Nació a principios de 1733 en Notton, Wiltshire . Aprobó su examen como cirujano el 19 de febrero de 1755 y se instaló en Bristol en el ejercicio de su profesión. El 9 de noviembre de 1775 se convirtió en miembro de la Sociedad de Anticuarios . El 13 de octubre de 1789 murió en High Ham , Somerset.
Su Historia y antigüedades de Bristol se anunció temprano: un grabado suyo, de William Walker , a partir de un retrato de Jan van Rymsdyk , 'ætatis 31' (es decir, en 1764), se publicó 25 años antes de que se imprimiera el libro. y allí se le describe como 'William Barrett, cirujano y autor de "Historia y antigüedades de Bristol".' En su investigación, aunque conocidos suyos como Catcott y Burgum, los estañeros, conoció a Thomas Chatterton , el falsificador. Aceptó todas las declaraciones del joven y Chatterton le entregó muchos documentos. En 1788, lanzó sus propuestas para la publicación de su Historia por suscripción. [1]Muchas de las fabricaciones de Chatterton se abrieron paso en su Historia (1789) cuando finalmente salió mucho después de la muerte del falsificador, dañando gravemente la reputación de Barrett.
Después de la muerte de Barrett, las falsificaciones de anticuario de Chatterton pasaron al Museo Británico , a través de Robert Glynn . [2]