Brownell nació en Smethport, Pennsylvania el 19 de mayo de 1895. Se graduó de Allegheny College en 1917. Recibió un Ph.D. en 1926 de la Universidad de Chicago . [1]
De 1930 a 1949 fue profesor de psicología educativa en la Universidad de Duke, donde realizó sus investigaciones más importantes. [1]
Desde 1950 hasta su jubilación en 1962, fue decano de la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de California, Berkeley . [2]