West nació en Lexington, Kentucky en 1788. Su padre era platero y responsable de su formación artística temprana. [2] En 1809 se trasladó a Filadelfia donde estudió con Thomas Sully . [3]
En 1817, West viajó mucho por Europa, en particular por Italia (donde estudió en Florencia con el pintor Giuseppe Bezzuoli ), Francia e Inglaterra. Con frecuencia pintó retratos por encargo de familias adineradas. Durante este tiempo conoció a Washington Irving , con quien West colaboró para proporcionar numerosas ilustraciones para los libros de Irving. Las obras de West se exhibieron en la Royal Academy of Arts y la British Institution . [2] Regresó a los Estados Unidos y se instaló en Baltimore , donde continuó pintando retratos hasta su muerte en 1859.