Nació en Montrose del albañil David Mellison Johnston y Agnes Merrillees. Emigró a Nueva Gales del Sur alrededor de 1838 y se convirtió en comerciante general en Clarence Town , a orillas del río Williams . El 18 de octubre de 1853 se casó con Mary Little, con quien tuvo un hijo. En 1877 fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur por The Williams . [1] El Williams fue abolido en 1880 y reemplazado en gran parte por Durham . Johnston representó a Durham, pero fue derrotado por Herbert Brown . [2]