William MacNeely nació en diciembre de 1889; su padre era carnicero en Donegal Town. MacNeely se educó en la escuela secundaria de Letterkenny y en Roma de 1906 a 2012. Fue ordenado sacerdote el 4 de febrero de 1912 [2] y, a su regreso a Irlanda, fue nombrado miembro del personal del St Eunan's College . [3]
MacNeely sirvió durante dos años como capellán de los batallones irlandeses en el ejército británico en la Primera Guerra Mundial . [4]
En julio de 1923, a la edad comparativamente joven de 35 años, fue nombrado obispo de Raphoe en sucesión del obispo Patrick O'Donnell, quien había sido designado para Armagh el año anterior. [5] En ese papel, fue responsable de la finalización de la catedral de Letterkenny y de negociar con Harry Clarke para terminar el trabajo de acristalamiento de la catedral. [6]
Deseoso de desarrollar la vida religiosa en su diócesis, invitó a los franciscanos capuchinos al área de Creeslough en 1930 a un sitio que se conocería como Ards Priory. [ cita requerida ]
En 2008, se informó que MacNeely era uno de los dos coordinadores episcopales irlandeses que trabajaron junto con "un servicio secreto de recopilación de inteligencia" creado en 1948 para monitorear cualquier señal de una "toma de poder comunista" de Irlanda. [7]
En 1953, fue miembro de la Comisión Episcopal para Emigrantes inaugural que refleja los altos niveles de migración que afligieron a su diócesis y Donegal en general durante gran parte del siglo XX. [8]