A los quince años se escapó de la escuela para convertirse en soldado y luchó en la Guerra de los 30 Años. Para cuando tenía veinticuatro años, había servido a seis monarcas, incluido el rey de Dinamarca y Gustavus Adolphus de Suecia . Regresó a Escocia desilusionado por la falta de pago, y en 1630 obtuvo un puesto como corista de la Capilla Real de Stirling, de manos de Carlos I. [1]
David Stevenson, biógrafo de Mercer en el Oxford Dictionary of National Biography , dice que "Este aspecto musical de sus intereses hace que sea probable que fuera el 'William Merser, músico' que fue admitido como un burgués de Edimburgo en 1631 (Wood, 3,95). Su primera obra poética, Una descripción de la creación (1632), una mezcla, incluía elogios exagerados para los magistrados de Edimburgo ". [1]
Luchó por la causa protestante en la rebelión irlandesa de 1641 , un conflicto en el que su hermano Robert, un ministro presbiteriano, y su familia fueron asesinados, [2] pero abandonó Irlanda para unirse al bando parlamentario en la Primera Guerra Civil Inglesa . Fue nombrado capitán del ejército parlamentario del conde de Essex y fue testigo de la batalla de Edgehill . [1]
En 1646 había descubierto que el parlamento inglés no tenía más probabilidades de pagar a sus soldados que los monarcas de Europa. Su campaña para cobrar culminó en el verso Angliae speculum, o Looking-Glasse de Inglaterra (1646). Estaba dirigida a Essex y pedía el pago de su salario atrasado de 900 libras esterlinas al parlamento. [1]
En el mismo año en que Mercer escribió el espéculo Angliae también escribió una elegía para su suegro Sir Henry Mervyn y más tarde el mismo año una para Essex. [1]
Para 1648 Mercer estaba en el ejército de Engagers , probablemente con el rango de teniente coronel , porque en 1650 con ese rango se arrepintió de su apoyo a los Engagers en una petición a la comisión de la asamblea general de la Iglesia de Escocia. [1]