William Henry Joseph Bonaparte Bertholf Smith (23 de noviembre de 1893 [1] - 18 de abril de 1973), también conocido como " El León ", fue un pianista estadounidense de jazz y stride.
William Henry Joseph Bonaparte Bertholf, conocido como Willie, nació en 1893 en Goshen, Nueva York . Su madre y abuela eligieron sus nombres para reflejar diferentes partes de su herencia: José después de San José (Biblia), Bonaparte (francés) y Bertholf (apellido del padre biológico). William y Henry, que se agregaron por "equilibrio espiritual". Cuando tenía tres años, su madre se casó con John Smith, y Smith se agregó como apellido del niño, después de su padrastro. [2]
En sus memorias, Smith informa que su padre, Frank Bertholf (deletreado incorrectamente Bertholoff en muchas fuentes), era judío . El registro de nacimiento de Smith en Nueva York lo muestra como William H. Bertholf, [3] con su padre, Frank Bertholf, un electricista blanco de la cercana Monroe, Nueva York. [4] Smith llegó a estar al menos algo versado en yiddish y estudió hebreo con niños de una familia judía que eran clientes de su madre. Hizo su bar mitzvah a los trece años en Newark. [2]
Su madre, Ida Oliver, tenía "sangre española, negra e india mohawk ". [2] Su madre, Ann Oliver, tocaba el banjo y había estado en espectáculos de juglares de Primrose y West (Smith también tenía dos primos que eran bailarines en los espectáculos, Etta y John Bloom). [5] Según Ida, "Frank Bertholoff [sic] era un playboy de piel clara que amaba el licor, las chicas y el juego". Echó a Frank de la casa cuando su hijo Willie tenía dos años. Después de la muerte de Frank Bertholf en 1901, su madre se casó con John Smith, un maestro mecánico de Paterson, Nueva Jersey . Cuando Willie tenía tres años, su madre y su padrastro agregaron el apellido Smith a su nombre legal. Creció en una familia numerosa con su madre y su padrastro enNewark, Nueva Jersey en 76 Academy Street. [2]
John Smith trabajaba para CM Bailey, Pork Packers, y salía de la casa alrededor de la medianoche para recoger cerdos recién sacrificados y llevarlos a la empacadora. Se suponía que debía estar en casa a las 4 am, pero generalmente iba a bares después del trabajo. Eventualmente, Ida le encargó al niño Willie que acompañara a su padrastro al trabajo para alentarlo a volver directamente a casa y no ir a beber. Willie dijo que disfrutaba esta tarea, pero que la mayor parte del tiempo tenía que llevar los caballos a casa. Solo trabajaba los viernes y sábados, ya que su madre no quería que faltara a la escuela.
No podía soportar ver lo que vi en el matadero. Miraba con los ojos muy abiertos cómo los cerdos chillando se deslizaban por los rieles de hierro hasta el cortador donde eran cortados por la mitad, con las dos mitades cayendo en un tanque de agua caliente. La matanza llegaba a veces a unos cuatrocientos cerdos por noche. Era un espectáculo repugnante de ver. Pero los gritos de los cerdos provocaron una excitación emocional. Era otro sonido extraño pero musical que todavía puedo escuchar en mi cabeza. Los chirridos, los chillidos, el sumergirlos en agua caliente, los ponen en un anzuelo, les quitan la cabeza, las piernas, yendo por un pasillo, lo escucho en un oboe. Eso es lo que escuchas en una sinfonía: destrucción, guerra, paz, belleza, todo mezclado. [2]