En ambos casos, el impuesto sobre las ganancias inesperadas se origina en las decisiones del Tribunal Superior de que ciertos impuestos estatales eran inconstitucionales. Así, los Estados estaban obligados a devolver a los contribuyentes las cantidades recaudadas anteriormente por estos impuestos inconstitucionales. El propósito de los impuestos sobre las ganancias inesperadas era tratar estos reembolsos como ingresos para el contribuyente e imponer un impuesto estatal sobre esos ingresos a una tasa del 100%. Así, a pesar de que las leyes tributarias en cuestión habían sido declaradas inconstitucionales, los contribuyentes efectivamente no recibieron devolución alguna; más bien, las cantidades que les debían los estados eran gravadas por el Commonwealth. El Commonwealth luego reembolsaría estos montos a los Estados, con el resultado de que los Estados no se encontrarían en ninguna desventaja financiera.