Fue fundada el 15 de junio de 1885 por Adolph Woermann y se desarrolló como una de las principales compañías navieras entre Europa y África . A partir de 1899, la empresa tiene su sede en Afrikahaus , en Hamburgo .
Durante décadas transportó trabajadores subcontratados a varios lugares del continente africano, por ejemplo, trabajadores de Liberia y Nigeria a Guinea española .
En 1942, John T. Essberger se hizo cargo de ella y la Deutsche Ost-Afrika Linie . La Deutsche Afrika-Linien perdió ambas flotas en reparaciones de posguerra.