Wootton Bassett fue un distrito parlamentario en Wiltshire , que eligió a dos miembros del parlamento (MP) para la Cámara de los Comunes desde 1447 hasta 1832, cuando el distrito podrido fue abolido por la Gran Ley de Reforma .
El distrito consistía en la ciudad de Wootton Bassett , una ciudad comercial en el norte de Wiltshire. Incluso cuando Enrique VI creó el municipio , era una ciudad de poca importancia, sin industria ni comercio significativos; en el siglo XIX padecía un desempleo endémico y el dinero que se ganaba con la corrupción electoral era probablemente uno de sus pilares económicos.
En 1831, la población del municipio era de aproximadamente 1.500 y contenía 349 casas. El derecho de voto lo ejercían todos los habitantes cabeza de familia pagando escocés y lote . En la última elección impugnada, ascendía a 309 votantes habilitados, de los cuales 228 emitieron votos válidos; en otras palabras, solo una proporción comparativamente pequeña de hogares quedó excluida de la franquicia. Los terratenientes locales eran generalmente reconocidos como "patrones" del distrito y, en la mayoría de los períodos, podían ejercer un control estricto, ya que eran los empleadores de la mayoría de los votantes. Sin embargo, en ocasiones eran vulnerables a la intervención de forasteros adinerados, ya que los votantes de Wootton Bassett tenían pocos escrúpulos a la hora de vender sus votos al mejor postor.
A finales del siglo XVII, la familia St John de Lydiard Tregoze tenía la influencia predominante en el municipio y, por lo general, podía devolver a sus candidatos elegidos sin dificultad, siendo el principal interés en competencia el de los Hydes . Después de que Henry St John, el primer vizconde de Bolingbroke huyó al extranjero en 1715 después de la rebelión jacobita, la influencia de St John se debilitó y un rico terrateniente y diseñador de ropa local, Robert Neale de Corsham, pudo asegurar la elección en 1741. Neale luego comenzó a fortalecer su interés, con la esperanza de obtener el control del segundo escaño en alianza con los Hyde, y esto condujo a una vigorosa contienda por el control del municipio en la década de 1750.
La corrupción jugó su papel en las elecciones de Wootton Bassett al menos desde finales del siglo XVII. En 1690, se descubrió que un candidato que presentó una petición en contra de la elección de Henry St John había sobornado a los votantes, supuestamente comprando votos a una guinea y media por cabeza, y su agente fue detenido por orden de la Cámara. de los Comunes. De nuevo en 1700, el soborno fue denunciado al Comité y el agente fue enviado a la prisión de Newgate .
En la elección de 1754 , Robert Neale intentó ganarse el apoyo del alcalde (que era oficial de retorno de oficio ) con un soborno de 500 libras esterlinas, y ambas partes gastaron generosamente. Los candidatos de St John ( John Probyn y Thomas Estcourt Cresswell ) pagaron 30 guineas por cabeza a los votantes, el costo total, incluido el tratamiento en las tabernas, ascendió a £ 6000, mientras que Neale admitió haber gastado £ 1800 y su co-candidato, el conde de Drumlanrig , probablemente gastó un cantidad similar. Los candidatos de St John's tuvieron éxito, pero Neale presentó una petición en contra del resultado y (como partidario del gobierno) aparentemente esperaba una decisión partidista para anular el resultado a su favor. En el evento, el duque de Newcastle, que entonces se desempeñaba como primer ministro, se negó a apoyar la petición, pero Neale recibió una compensación de £ 1000 de fondos secretos del gobierno.