Los púlsares de rayos X o púlsares accionados por acreción son una clase de objetos astronómicos que son fuentes de rayos X que muestran variaciones periódicas estrictas en la intensidad de los rayos X. Los períodos de rayos X varían desde una fracción de segundo hasta varios minutos.
Un púlsar de rayos X consiste en una estrella de neutrones magnetizada en órbita con una compañera estelar normal y es un tipo de sistema estelar binario . La fuerza del campo magnético en la superficie de la estrella de neutrones es típicamente de unos 108 Tesla , más de un billón de veces más fuerte que la fuerza del campo magnético medido en la superficie de la Tierra (60 μT ).
El gas se acumula desde el compañero estelar y es canalizado por el campo magnético de la estrella de neutrones hacia los polos magnéticos produciendo dos o más puntos calientes de rayos X localizados, similares a las dos zonas aurorales en la Tierra, pero mucho más calientes. En estos puntos calientes, el gas que cae puede alcanzar la mitad de la velocidad de la luz antes de impactar en la superficie de la estrella de neutrones. El gas que cae libera tanta energía potencial gravitacional que los puntos calientes, que se estiman en un área de aproximadamente un kilómetro cuadrado, pueden ser diez mil veces, o más, tan luminosos que el Sol . [1]
Se producen temperaturas de millones de grados, por lo que los puntos calientes emiten principalmente rayos X. A medida que la estrella de neutrones gira, se observan pulsos de rayos X a medida que los puntos calientes entran y salen de la vista si el eje magnético está inclinado con respecto al eje de giro. [1]
El gas que suministra al púlsar de rayos X puede llegar a la estrella de neutrones de diversas formas que dependen del tamaño y la forma de la trayectoria orbital de la estrella de neutrones y de la naturaleza de la estrella compañera.
Algunas estrellas compañeras de los púlsares de rayos X son estrellas jóvenes muy masivas, generalmente supergigantes OB (ver clasificación estelar ), que emiten un viento estelar impulsado por radiación desde su superficie. La estrella de neutrones se sumerge en el viento y captura continuamente el gas que fluye cerca. Vela X-1 es un ejemplo de este tipo de sistema.