La disputa marítima australiana de 1890 fue una disputa industrial que comenzó el 15 de agosto de 1890 cuando la Asociación de Oficiales de la Marina Mercantil ordenó a sus miembros que avisaran con 24 horas de anticipación a sus empleadores después de que fracasaran las negociaciones con la Asociación de Propietarios de Barcos a Vapor de Victoria sobre salarios y prestaciones de larga data. condiciona las reclamaciones. La acción industrial se extendió rápidamente a los marineros, los trabajadores de los muelles y luego los almacenistas de gasolina. Los mineros del carbón de Newcastle, Broken Hill e incluso Nueva Zelanda fueron despedidos después de negarse a extraer carbón para embarcaciones no operadas por sindicatos. En septiembre de 1890, 28.500 trabajadores estaban en huelga.
La sucursal de Melbourne de la Asociación de Oficiales de la Marina se había unido al Melbourne Trades Hall Council, y la sucursal de Nueva Zelanda estaba afiliada al Consejo Laboral Marítimo. En julio de 1890, la Union Steamship Company de Nueva Zelanda había concedido un aumento de sueldo de una libra, tras un arbitraje. Muchos de los propietarios habían admitido en privado que un aumento de sueldo estaba justificado y vencido. La sucursal del sindicato en Sydney, que no está afiliada al Consejo Marítimo de Sydney, negoció con los propietarios y se les dijo que su caso era razonable, pero que no podía ser considerado mientras la sucursal de Melbourne estuviera afiliada a Melbourne Trades Hall. En una mediación de última hora, los funcionarios del sindicato acordaron retirarse del Melbourne Trades Hall, si los empleadores accedían a un compromiso en una reunión de última hora con una delegación sindical. Los Armadores se negaron a reunirse con la delegación, lo que precipitó la huelga.
Aparentemente por salarios y condiciones, las causas de la disputa se consideraron más complejas y apuntan a una conspiración del empleador para hacer que la actividad sindical sea ineficaz, y la actividad del empleador para contrarrestar la solidaridad sindical en el boicot secundario de la lana esquilada no sindicalizada en la industria pastoral. Mientras que algunos historiadores argumentan que la huelga fue causada por una recesión en las condiciones económicas, otros argumentan que la depresión de la década de 1890 no comenzó hasta 1892.
A principios de julio de 1890, el Sindicato de Esquiladores Amalgamados de Australasia había emitido un manifiesto llamando a un boicot a la lana esquilada no sindicalizada en la próxima temporada de esquila. Esto emuló un boicot exitoso a la lana no sindicalizada convocado por Queensland Shearers Union en 1889 e instituido por Wharf Labourer's Union y Brisbane Trades Hall . La campaña para romper la solidaridad sindical fue diseñada por el estibador Alfred Lamb , miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur , propietario de una de las cuatro principales empresas exportadoras de lana y vicepresidente del Sindicato de Empleadores de Nueva Gales del Sur. Asistió a reuniones de la Unión de Pastores de Nueva Gales del Sur, la Unión de Pastores de Victoria, organizó unamemorándum de entendimiento y acuerdos entre cargadores de lana, consignatarios y armadores.
Si bien la policía se había utilizado en huelgas antes de 1890, los militares no habían sido llamados a participar excepto en la huelga de Lambton Colliery en Hunter Valley dos años antes. Durante la huelga, las unidades militares se utilizaron ampliamente en Nueva Gales del Sur y Victoria. Se desplegaron tropas armadas para apoyar a la policía en Sydney, Melbourne, Newcastle y varios otros puertos de Australia, a medida que aumentaba la violencia contra los trabajadores no sindicalizados y contra la propiedad de las empresas que operaban el transporte marítimo, las minas, los muelles y los puertos.
En Melbourne, el anuncio de que se iba a celebrar una reunión pública el 31 de agosto de 1890 para apoyar a los huelguistas marítimos puso al gobierno de Victoria en modo de precaución. En la víspera de la reunión, los rifles montados victorianos fueron informados por su oficial al mando, el teniente coronel Tom Price: