Durante el siglo XX, la NCAA no tuvo playoffs para los principales equipos de fútbol americano universitario en la División Universitaria, más tarde conocida como División IA . La NCAA reconoció a un campeón nacional según los resultados finales de las encuestas del "servicio de cable" ( AP y UPI ). El alcance de ese reconocimiento llegó en forma de reconocimiento en la ' Guía de fútbol americano de la NCAA ' anual.de los campeones nacionales "no oficiales". La encuesta de AP en 1961 consistió en los votos de 45 periodistas deportivos, cada uno de los cuales daría su opinión sobre los diez mejores equipos. Bajo un sistema de puntos de 10 puntos para el primer lugar, 9 para el segundo, etc., se determinó la clasificación "general". Aunque las clasificaciones se basaron en la opinión colectiva de los periodistas deportivos representativos, los equipos que permanecieron "invictos y desatados" generalmente obtuvieron una clasificación más alta que los que no lo hicieron. Una derrota, incluso contra un oponente fuerte, tendía a hacer que un equipo cayera en la clasificación, y era poco probable que un equipo con dos o más derrotas permaneciera en el Top 10. Los mejores equipos jugaron el día de Año Nuevo en los cuatro partidos principales de postemporada. bowl games : the Rose (cerca de Los Ángeles enPasadena ), Sugar ( Nueva Orleans ), Orange ( Miami ) y Cotton ( Dallas ).
En la encuesta de pretemporada publicada el 18 de septiembre, Iowa ocupó el primer lugar y su rival Big Ten, Ohio State , el segundo. Los equipos de la SEC, Alabama y LSU , fueron tercero y quinto, y Texas fue cuarto. Completando los diez primeros estaban el No. 6 Michigan State, el No. 7 Penn State, el No. 8 Kansas, el No. 9 Mississippi y el No. 10 Syracuse. [2]
A medida que avanzaba la temporada regular, se emitiría una nueva encuesta el lunes siguiente a los juegos del fin de semana. Las escuelas Big Ten no comenzarían hasta el 30 de septiembre. El 23 de septiembre , la número 3 Alabama ganó 32–6 en Georgia y la número 4 Texas ganó en California 28–3. En Houston, el LSU No. 5 cayó ante Rice 16-3. El número 9 Mississippi, que había dejado fuera a Arkansas 16-0, y el número 10 Syracuse, que había vencido al estado de Oregon 19-8 en Portland, se ubicaron entre los cinco primeros. En la encuesta que siguió, Iowa siguió siendo el número 1, seguido del número 2 Mississippi, el número 3 Ohio State, el número 4 Alabama y el número 5 Syracuse. Texas cayó al sexto lugar.
30 de septiembre California jugó contra un equipo mejor clasificado por segunda semana consecutiva, perdiendo en el No. 1 Iowa 28–7. El número 2 Mississippi ganó 20–6 en Kentucky. Texas Christian University (TCU) empató en el puesto número 3 de Ohio State 7–7 en Columbus. En un juego en Mobile, el No. 4 Alabama venció a Tulane 9-0. Syracuse , el número 5 , derrotó al visitante West Virginia 29-14, pero cayó al séptimo lugar en las siguientes clasificaciones. No. 6 Texas, que venció a Texas Tech en casa, 42-14, regresó al Top Five, junto con Georgia Tech , que anteriormente no estaba clasificado, que eliminó a Rice 24-0. En la encuesta que siguió, Iowa siguió siendo el número 1, seguido del número 2 Mississippi, el número 3 Georgia Tech, el número 4 Alabama y el número 5 Texas.
7 de octubre No. 1 Iowa ganó 35–34 en la USC. No. 2 Mississippi ganó 33-0 contra Florida State. El No. 3 Georgia Tech perdió ante LSU 10-0. El No. 4 Alabama ganó 35–6 en Vanderbilt. El No. 5 Texas derrotó al estado de Washington 41–8. El número 6 del estado de Michigan derrotó a Stanford 31–3. En la encuesta que siguió, Mississippi tomó el primer lugar de Iowa, que cayó al segundo. Estos fueron seguidos por el No. 3 Alabama, el No. 4 Texas y el No. 5 Michigan State.
14 de octubre El No. 1 Mississippi se enfrentó a los Houston Cougars en Memphis y ganó 47–7. El número 2, Iowa, venció a Indiana 27–8 en casa. El número 3, Alabama , venció al estado de Carolina del Norte 26–7 en Birmingham, y el número 4, Texas , jugó su partido anual contra Oklahoma en Dallas, ganando 28–7. El No. 5 Michigan State ganó al No. 6 Michigan, dejando fuera a los Wolverines 28-0. En la siguiente encuesta, Michigan State le quitó el primer lugar a Ole Miss por un margen de solo dos puntos (431 a 429), aunque los Rebels obtuvieron más votos para el primer lugar que los Spartans (21 contra 16). Fueron seguidos por el No. 3 Texas, el No. 4 Iowa y el No. 5 Alabama.