La competencia masculina consistió en seis eventos canadienses (remo simple, bote abierto) y nueve eventos de kayak . Se realizaron tres eventos para las mujeres, todos en kayak.
Este fue el decimoquinto campeonato de canoa sprint. Fue donde tuvo lugar un incidente al que más tarde se denominó El caso Česiunas cuando el piragüista lituano de origen soviético Vladas Česiūnas apareció en el evento como espectador y desapareció. El gobierno de Alemania Occidental afirmó que Česiunas había desertado, pero el ex piragüista había regresado voluntariamente a la Unión Soviética varias semanas después. Durante la desaparición de Česiunas, habló a favor del boicot de los Juegos Olímpicos de verano de 1980 , más de dos meses antes de la guerra soviético-afgana , pero luego regresó a la embajada soviética en Bonn.. Los soviéticos bajaron el tono de su retórica sobre la "desaparición" de Česiunas en Occidente y cambiaron de opinión todo el tiempo, mientras que Alemania Occidental continuó sosteniendo que había sido secuestrado.