El primer ministro de ARL de 1996 (también conocido como Optus Cup de 1996 debido al patrocinio de Optus ) fue la temporada 89 de la liga de rugby profesional en Australia, y la segunda en ser administrada por la Australian Rugby League (ARL). Veinte equipos disputaron el cargo de primer ministro, incluidos cinco equipos de la fundación con sede en Sydney , otros seis de Sydney, dos de Nueva Gales del Sur , cuatro de Queensland y uno de Nueva Zelanda, el Territorio de la Capital Australiana y Australia Occidental . En última instancia, dos clubes de Sydney, Manly-Warringah Sea Eagles ySt. George Dragons disputó la gran final .
Con la guerra de la Superliga en pleno efecto fuera del campo, los clubes afiliados a la competencia separatista se negaron a participar en cinco juegos de la Ronda 1, todos perdieron el derecho a clubes alineados con ARL y solo cuatro de los diez juegos programados se llevaron a cabo. De los dos juegos entre dos clubes de la Superliga, Canterbury versus North Queensland fue cancelado, mientras que Auckland llevó a un equipo compuesto por jugadores de los clubes Otahuhu Leopards y Ellerslie Eagles a Brisbane y, por lo tanto, fueron declarados ganadores sobre los Broncos por pérdida. [1]
Siguiendo con su actuación en la temporada de 1995 hasta la gran final, Manly-Warringah dominó la temporada con su defensa, que concedió solo 34 intentos en 25 partidos, el mejor récord de cualquier equipo desde que se introdujo la regla de los seis tapones en 1971. . De hecho, los Sea Eagles solo concedieron 191 puntos durante la ronda menor, un promedio de solo 8.7 puntos por juego, mientras que anotaron 549 puntos a 24.9 puntos por juego. Sus rivales de 1995, Canberra, sufrieron lesiones que acabaron con las temporadas de jugadores clave, incluidos el capitán Ricky Stuart , Bradley Clyde y Jason Croker , y las suspensiones a los apoyos de Kiwi, John Lomax yQuentin Pongia .
Canterbury, alineado con la Superliga, también se vio afectado por la pérdida de jugadores clave Jim Dymock , Dean Pay , Jason Smith y Jarrod McCracken ante Parramatta, leal a ARL . Sydney City comenzó la temporada en buena forma, pero cayó después de ganar sus primeros diez juegos, mientras que Brisbane (con Allan Langer haciendo algunas actuaciones sólidas) dominó temprano, pero como se había convertido en su costumbre, perdió terreno a mitad de temporada durante el período de Origen . North Sydney , con un poderoso grupo delantero y un habilidoso medio Jason TaylorSe esperaba que llegaran a la Gran Final , alimentando a un magnífico conjunto de corredores externos , pero como se había convertido en su hábito en la década de 1990, perdieron la final preliminar, esta vez ante St. George .
La competición de 20 equipos en 1995 y 1996 provocó frecuentes botes en " Pick The Margins " de FootyTAB y después de tres rondas consecutivas sin un solo ganador, el 8 de julio de 1996 tras un gol de penalti de última hora del Sydney City, un apostador recibió un gol de todos los tiempos. récord para cualquier forma de apuestas deportivas en Australia: 2.006.217 dólares .
Este año, el corredor de Canterbury-Bankstown, Terry Lamb, estableció un nuevo récord para la mayoría de los juegos de primer grado de primer grado en 350 antes de retirarse al final de la temporada.