Ofrecer a los ciudadanos acceso a la información en poder del Estado es "una de las formas más efectivas de defender los valores constitucionales de transparencia, apertura, participación y rendición de cuentas". [1] Currie y De Waal sugieren que la rendición de cuentas es inalcanzable si el gobierno tiene el monopolio de la información que informa sus acciones y decisiones. El acceso a la información no solo es fundamental para el correcto funcionamiento de la democracia participativa , sino que también aumenta la confianza pública en el gobierno y mejora su legitimidad. También hay, según Cora Hoexter,
muchos otros beneficios a tener. Por ejemplo, el acceso a la información desalienta la corrupción, la arbitrariedad y otras conductas gubernamentales inapropiadas. Facilita la protección de los derechos, algo que se demuestra fácilmente en el ámbito de la justicia administrativa. Al igual que las razones para la acción administrativa, el acceso a la información en poder del Estado puede ser de gran ayuda para una persona que sospecha que se han infringido sus derechos a la justicia administrativa y está en proceso de construir un caso. [2]
Antes de la promulgación de la Constitución interina no existía un derecho general de acceso a la información en Sudáfrica. En cambio, se destinaron considerables recursos a mantener el secreto en el gobierno. Muchos estatutos contenían disposiciones que tipificaban como delito penal que los funcionarios revelaran información. La inclusión de un derecho de acceso a la información en manos del Estado fue, por tanto, "una innovación de gran trascendencia" [3] en la Constitución provisional. El artículo 23 confirió a toda persona "el derecho de acceso a toda la información en poder del Estado o de cualquiera de sus órganos en cualquier nivel de gobierno en la medida en que dicha información sea necesaria para el ejercicio o la protección de cualquiera de sus derechos". En uno de los primeros casos en tratar con el derecho, Jones J reconoció su importancia en estos términos:
El propósito de s 23 es excluir la perpetuación del antiguo sistema de administración, un sistema en el que era posible que el gobierno eludiera la responsabilidad al negarse a revelar información, incluso si tenía relación con el ejercicio o la protección de los derechos del individuo. Este es el daño que está diseñado para evitar [....] La imparcialidad y la apertura demostrables promueven la confianza del público en la administración de los asuntos públicos en general. Esta confianza es una de las características de la sociedad democráticamente gobernada por la que aspira la Constitución.
Pronto se invocó el derecho en varios contextos y se desarrolló rápidamente un cuerpo de jurisprudencia sobre la sección 23. En particular, varios casos fueron presentados por personas acusadas que solicitaron acceso a la información contenida en los expedientes policiales.
Hoy, la sección 32(1) de la Constitución confiere a "todas" el derecho de acceso a "(a) cualquier información en poder del Estado; y (b) cualquier información en poder de otra persona y que sea necesaria para el ejercicio o protección de cualquier derecho”. Significativamente, la primera parte del derecho es mucho más amplia que la sección 23 de la Constitución provisional: la información ya no tiene que ser requerida para el ejercicio o protección de los derechos.