Un núcleo galáctico activo ( AGN ) es una región compacta en el centro de una galaxia que tiene una luminosidad mucho más alta de lo normal en al menos una parte del espectro electromagnético con características que indican que la luminosidad no es producida por estrellas . Dicho exceso de emisión no estelar se ha observado en radio , microondas , infrarrojos , ópticos , ultravioleta , rayos X y rayos gamma.bandas de ondas. Una galaxia que alberga un AGN se denomina "galaxia activa". Se teoriza que la radiación no estelar de un AGN es el resultado de la acumulación de materia por un agujero negro supermasivo en el centro de su galaxia anfitriona.
Los núcleos galácticos activos son las fuentes persistentes más luminosas de radiación electromagnética del universo y, como tales, pueden utilizarse como un medio para descubrir objetos distantes; su evolución en función del tiempo cósmico también impone limitaciones a los modelos del cosmos .
Las características observadas de un AGN dependen de varias propiedades como la masa del agujero negro central, la tasa de acumulación de gas en el agujero negro, la orientación del disco de acreción , el grado de oscurecimiento del núcleo por el polvo y la presencia o ausencia de chorros .
Se han definido numerosas subclases de AGN en función de sus características observadas; los AGN más poderosos se clasifican como cuásares . Un blazar es un AGN con un chorro apuntando hacia la Tierra, en el que la radiación del chorro se ve reforzada por una radiación relativista .
Durante la primera mitad del siglo XX, las observaciones fotográficas de galaxias cercanas detectaron algunas firmas características de la emisión de AGN, aunque todavía no había una comprensión física de la naturaleza del fenómeno AGN. Algunas de las primeras observaciones incluyeron la primera detección espectroscópica de líneas de emisión de los núcleos de NGC 1068 y Messier 81 por Edward Fath (publicado en 1909), [1] y el descubrimiento del jet en Messier 87 por Heber Curtis (publicado en 1918). [2] Más estudios espectroscópicos realizados por astrónomos como Vesto Slipher , Milton Humason yNicholas Mayall notó la presencia de líneas de emisión inusuales en algunos núcleos de galaxias. [3] [4] [5] [6] En 1943, Carl Seyfert publicó un artículo en el que describía observaciones de galaxias cercanas que tenían núcleos brillantes que eran fuentes de líneas de emisión inusualmente amplias. [7] Las galaxias observadas como parte de este estudio incluyeron NGC 1068 , NGC 4151 , NGC 3516 y NGC 7469. Las galaxias activas como estas se conocen como galaxias Seyfert en honor al trabajo pionero de Seyfert.
El desarrollo de la radioastronomía fue un catalizador importante para comprender la AGN. Algunas de las fuentes de radio más temprano detectados son activas cercanas galaxias elípticas como Messier 87 y Centaurus A . [8] Otra fuente de radio, Cygnus A , fue identificada por Walter Baade y Rudolph Minkowski como una galaxia distorsionada por las mareas con un espectro de líneas de emisión inusual , con una velocidad de recesión de 16.700 kilómetros por segundo. [9] La encuesta de radio 3C condujo a un mayor progreso en el descubrimiento de nuevas fuentes de radio, así como a la identificación defuentes de luz visible asociadas con la emisión de radio. En las imágenes fotográficas, algunos de estos objetos tenían una apariencia casi puntual o casi estelar, y se clasificaron como fuentes de radio cuasi estelares (más tarde abreviadas como "cuásares").