Nació en Elgin en el año 1792 o 1793, y a una edad temprana fue aprendiz de su padre con un tejedor en Peterhead . Tenía una gran aversión por el oficio, y su predilección por el arte era tan fuerte que solía dibujar figuras sobre la tela en la que se ocupaba en el telar, y cuando su ocio le permitía acudir a la orilla del mar, encontró un gran placer en dibujar en la arena suave. Cuando tenía unos catorce años, caminó desde Peterhead hasta Aberdeen , donde recibió sus primeras lecciones sobre luces y sombras. En este momento hubo una reunión del Sínodo., cuyos miembros se le permitió esbozar; y su trabajo le dio tal satisfacción, que inmediatamente se le encargó pintarlo, pero se vio obligado a rechazarlo, ya que ignoraba por completo el uso de los colores.
Debe haber empleado su tiempo libre de manera rentable, porque cuando tenía unos veinte años se fue a Edimburgo , donde fue patrocinado por los condes de Elgin y Buchan , y posteriormente fue nombrado instructor en la Real Academia Escocesa . En 1818, fue a Londres, todavía bajo el patrocinio del conde de Buchan, y encontró mucho ánimo. En 1829, se convirtió en expositor asociado de la Water-Colour Society.y frecuentemente enviaba obras a esa Institución. Su departamento de arte favorito era la historia, pero también pintó retratos con eminente éxito. Habiendo sufrido una grave enfermedad durante nueve años antes de su muerte, sus producciones posteriores no exhiben el grado de vigor que caracteriza a sus obras anteriores. 'El vendedor ambulante', una pintura de acuarela de él, se encuentra en el Museo de South Kensington .