Nació en Cork, Irlanda . Fue educado para seguir la profesión de pintura en miniatura de su padre. Continuó pintando miniaturas y exhibiéndolas en la Royal Academy hasta 1821; pero en una fecha temprana subió al escenario, apareciendo por primera vez en Londres como Oroonoko en 1785 en Covent Garden . Permaneció en este teatro casi continuamente durante casi veinte años, luego en el Haymarket hasta su retiro, interpretando papeles principales, principalmente trágicos. Era bien conocido como Otelo y Enrique VIII . [1]
Estuvo casado tres veces. Su primera esposa, Elizabeth (1744-1797), una de las actrices inglesas favoritas de gran versatilidad, fue catalogada antes de su matrimonio como Miss Younge. [3] Su segunda esposa, Maria Ann Campion (1775–1803), también una actriz popular, era miembro de una familia irlandesa. [1] Su tercera esposa, Clara Maria Leigh (1768–1838), era la viuda del artista Francis Wheatley , y ella misma una hábil pintora de figuras y flores, bajo el nombre de Mrs Pope. [4]