Muhammad Ali es ampliamente considerado por los comentaristas e historiadores del boxeo como el mejor boxeador de peso pesado de todos los tiempos. La revista de boxeo The Ring lo nombró número uno en un ranking de 1998 de los mejores pesos pesados de todas las épocas. [3] En 1999, The Associated Press eligió a Ali como el peso pesado número uno del siglo XX. [4] En 1999, Ali fue nombrado el segundo mejor boxeador de la historia, libra por libra , por ESPN ; sólo detrás de la leyenda del peso welter y del peso mediano Sugar Ray Robinson . [5]En diciembre de 2007, ESPN incluyó a Ali en el segundo lugar en su elección de los mejores pesos pesados de todos los tiempos, detrás de Joe Louis . [6] Fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en la clase inaugural de 1990. [7]
Clay hizo su debut profesional el 29 de octubre de 1960, ganando una decisión en seis asaltos sobre Tunney Hunsaker . Desde entonces hasta finales de 1963, Clay acumuló un récord de 19-0 con 15 victorias por nocaut. Derrotó a boxeadores como Tony Esperti, Jim Robinson , Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, LaMar Clark , Doug Jones y Henry Cooper . Clay también venció a su ex entrenador y veterano boxeador Archie Moore en un combate de 1962. [8] [9]
Estas primeras luchas no estuvieron exentas de pruebas. Clay fue derribado tanto por Sonny Banks como por Cooper. En la pelea de Cooper, Clay fue derribado por un gancho de izquierda al final de la cuarta ronda, y estaba aturdido cuando se levantó a la cuenta de tres. Sin embargo, la ronda había terminado cuando se levantó, y se recuperó entre rondas, y ganó en la quinta ronda prevista debido al ojo severamente cortado de Cooper. La pelea con Doug Jones el 13 de marzo de 1963 fue la pelea más dura de Clay durante este tramo. Clay y Jones, los contendientes número dos y tres de peso pesado respectivamente, pelearon en el terreno de Jones en el Madison Square Garden de Nueva York.. Jones hizo tambalear a Clay en el primer asalto, y la decisión unánime de Clay fue recibida con abucheos y una lluvia de escombros arrojados al ring. Mientras veía un circuito cerrado de televisión, el campeón de peso pesado Sonny Liston bromeó diciendo que si peleaba con Clay podría ser encerrado por asesinato. La pelea fue nombrada más tarde "Pelea del año" por la revista The Ring . [10]
En cada una de estas peleas, Clay despreció vocalmente a sus oponentes y alardeó de sus habilidades. Llamó a Jones "un hombrecito feo" ya Cooper un "vagabundo". Dijo que le daba vergüenza subirse al ring con Alex Miteff y afirmó que el Madison Square Garden era "demasiado pequeño para mí". [11] Su comportamiento provocativo y extravagante en el ring fue inspirado por el luchador profesional "Gorgeous George" Wagner . [12] Ali declaró en una entrevista de 1969 con Hubert Mizel de Associated Press que se reunió con Gorgeous George en Las Vegas en 1961 y que el luchador lo inspiró a usar la jerga de la lucha libre cuando hacía entrevistas. [13]
En 1960, Clay dejó el campamento de Moore, en parte debido a que Clay se negó a hacer tareas como lavar los platos y barrer. Para reemplazar a Moore, Clay contrató a Angelo Dundee para que fuera su entrenador. Clay había conocido a Dundee en febrero de 1957 durante la carrera amateur de Clay. [14] Alrededor de este tiempo, Clay buscó al ídolo Sugar Ray Robinson para que fuera su manager, pero fue rechazado. [15]