McLean nació en la isla Walney , Barrow-in-Furness , [1] luego en Lancashire , pero vivió en Escocia durante muchos años. Su padre era capataz en los astilleros Vickers Shipbuilding and Engineering en Barrow. [1]
Sirvió en la Royal Air Force en el Mediterráneo y el norte de África en la Segunda Guerra Mundial, y luego escribió sobre sus experiencias del tiempo pasado en una prisión militar en su novela de 1968 The Glass House . [1] Después de la guerra se dedicó a escribir. [1] También estuvo involucrado en el Partido Laborista escocés durante varios años, sirviendo en el ejecutivo escocés, y fue el candidato laborista en Inverness en las elecciones generales de 1964 y 1966. Escribió una columna para la publicación de corta duración 7 Days a fines de la década de 1970, donde expresó su oposición a la devolución y su apoyo a la reforma penitenciaria, en particular la oposición a la notoria "jaula" enHM Prison Inverness .
Es el escritor de varias novelas para niños: La colina del zorro rojo (1955) (una historia de espías contemporánea ambientada en Skye ), Ribbon of Fire (también ambientada en Skye en la época de las Highland Clearances ), Master of Morgana , El año del extraño , El hombre de la casa (conocido como Tormenta sobre Skye en los EE. UU.) Y Un sonido de trompetas . Algunos de sus libros se han traducido al alemán.