Los Alpes forman parte de un cinturón orogénico Cenozoico de cadenas montañosas , llamado el cinturón Alpide , que se extiende a través del sur de Europa y Asia desde el Atlántico hasta el Himalaya . Este cinturón de cadenas montañosas se formó durante la orogenia alpina . Una brecha en estas cadenas montañosas en Europa central separa los Alpes de los Cárpatos al este. La orogenia tuvo lugar de forma continua y el hundimiento tectónico ha producido las brechas intermedias.
Los Alpes surgieron como resultado de la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática , en la que desapareció el Tethys alpino , que antiguamente se encontraba entre estos continentes . Se ejerció una enorme presión sobre los sedimentos de la cuenca alpina de Tethys y sus estratos mesozoicos y cenozoicos tempranos fueron empujados contra la masa continental estable de Eurasia por la masa continental africana que se movía hacia el norte. La mayor parte de esto ocurrió durante las épocas del Oligoceno y el Mioceno . La presión formó grandes pliegues yacentes, o siestas , que surgió de lo que se había convertido en el Tethys alpino y empujó hacia el norte, a menudo rompiéndose y deslizándose una sobre la otra para formar gigantescas fallas de empuje . Las rocas cristalinas del basamento , que están expuestas en las regiones centrales más altas, son las rocas que forman el Mont Blanc , el Matterhorn y los altos picos de los Alpes Peninos y Hohe Tauern ( Stampfli & Borel 2004 ).
La formación del mar Mediterráneo es un desarrollo más reciente y no marca la extensión norte de los terrenos que se originan dentro de la placa africana.
Los Alpes forman un arco convexo hacia el norte alrededor de su cuenca de antepaís sureste , la cuenca del río Po (para ser precisos, el sur es de hecho su interior ). Los sedimentos cuaternarios y neógenos en esta cuenca se encuentran discordantes sobre las unidades de cabalgamiento más al sur. En el noreste, se encuentran depósitos de antepaís cenozoico con buzamiento hacia el sur y corridos internamente ( flysch y melaza ). Esta cuenca de antepaís bávara y suiza se llama cuenca Molasse.. Los depósitos de la cuenca del antepaís están desplazados desde el sur por el frente de empuje de las siestas alpinas. En Suiza, la cuenca de Molasse está bordeada al noroeste por las montañas Jura , un cinturón externo plegado y corrido, que geológicamente puede verse como parte de los Alpes. La parte occidental de la cuenca de Molasse forma la meseta de Mittelland entre los Alpes y las montañas Jura. La ubicación de las montañas del Jura sigue siendo un tema de debate. Un posible factor tectónico es el Graben del Alto Rin extensivo norte-sur hacia el norte.
Los Alpes continúan sin problemas en las siguientes cadenas montañosas alpinas relacionadas: los Apeninos al suroeste, los Dinarides al sureste y los Cárpatos al noreste. En el este, los Alpes están delimitados por la cuenca de Viena y la cuenca de Panonia , donde tiene lugar el estiramiento de este a oeste de la corteza.
Los Alpes tienen una geología compleja, pero la estructura general es la misma que para otras cadenas montañosas formadas por colisión continental .