La geología de las Montañas Rocosas es la de una serie discontinua de cadenas montañosas con distintos orígenes geológicos. En conjunto, estos forman las Montañas Rocosas , un sistema montañoso que se extiende desde el norte de la Columbia Británica hasta el centro de Nuevo México y que forma parte del gran sistema montañoso conocido como la Cordillera de América del Norte .
Los núcleos rocosos de las cadenas montañosas están, en la mayoría de los lugares, formados por pedazos de corteza continental que tienen más de mil millones de años. En el sur, una cadena montañosa más antigua se formó hace 300 millones de años y luego se erosionó. Las rocas de esa cordillera más antigua se reformaron en las Montañas Rocosas.
Las Montañas Rocosas se formaron durante un intenso período de actividad tectónica de placas que resultó en gran parte del accidentado paisaje del oeste de América del Norte . La orogenia Laramide , hace unos 80-55 millones de años, fue el último de los tres episodios y fue responsable de la formación de las Montañas Rocosas. [1] La erosión posterior de los glaciares ha creado la forma actual de las montañas.
Las rocas de las Montañas Rocosas se formaron antes de que las fuerzas tectónicas levantaran las montañas. La roca más antigua es la roca metamórfica precámbrica que forma el núcleo del continente norteamericano. También hay argilita sedimentaria precámbrica , que data de hace 1.700 millones de años. Durante el Paleozoico , el oeste de América del Norte se encontraba debajo de un mar poco profundo, que depositó muchos kilómetros de piedra caliza y dolomita . [2]
En el sur de las Montañas Rocosas, cerca de los actuales Colorado y Nuevo México , estas rocas ancestrales fueron perturbadas por la formación de montañas aproximadamente 300 Ma, durante el Pensilvania . Este edificio montañoso produjo las Montañas Rocosas Ancestrales. [3] : 1 El levantamiento creó dos grandes islas montañosas, conocidas por los geólogos como Frontrangia y Uncompahgria , ubicadas aproximadamente en las ubicaciones actuales de Front Range y San Juan Mountains . Consistían en gran parte de rocas metamórficas precámbricas , forzadas hacia arriba a través de capas de piedra caliza .depositado en el mar poco profundo. [4] Las montañas se erosionaron durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano , dejando extensos depósitos de roca sedimentaria . [3] : 6
La deposición mesozoica en las Montañas Rocosas ocurrió en una mezcla de ambientes marinos, de transición y continentales a medida que cambiaban los niveles relativos locales del mar. Al cierre del Mesozoico , de 10 000 a 15 000 pies (3000 a 4500 m) de sedimento acumulado en 15 formaciones reconocidas . Las formaciones no marinas más extensas se depositaron en el período Cretácico cuando la parte occidental de la vía marítima interior occidental cubría la región. [5]