Al principio de su vida fue zapatero , montador de mapas, carpintero y cajista, y finalmente se convirtió en maestro. Fue profesor en North Canongate School, Edimburgo (5 New Street, y en ese momento también Cranston Street) (desde diciembre de 1881) situada en el distrito de tugurios de Canongate , y luego su director durante 27 años (¿1895? - 1922); a su muerte, dejó 100 libras esterlinas en 1944 como un fideicomiso benéfico que se distribuye anualmente a las escuelas. [1] Se decía que la escuela no era simplemente una escuela, sino uno de los mayores laboratorios sociales de Escocia.
Fue diputado socialista por la División Partick de Glasgow (1923-1924). Fue uno de los pioneros del movimiento laborista en Edimburgo, y a él se le debe el mérito de haber introducido en la ciudad a la mayoría de los grandes líderes de ese partido,
Estuvo en el Ayuntamiento de Edimburgo (1926) y sirvió en varios comités, en particular en los que se ocupan de la vivienda y la salud pública. Fue elegido Bailie y, después de cumplir un mandato, se retiró en 1933. Fue elegido presidente de la Asociación de Edimburgo del Instituto Educativo de Escocia (en 1923). Fue Curador de Patrocinio de la Universidad de Edimburgo .
Fue gobernador del Heriot Trust , miembro del Edinburgh Educational Endowments Trust y miembro del Scottish Central Aftercare Council y del Earl Haig Unity Relief Fund.