El concepto de unidad animal(AU) se ha utilizado tradicionalmente en América del Norte para facilitar la planificación, el análisis y la administración del uso de forraje por parte del ganado en pastoreo, pero el término también ha tenido otras aplicaciones (en relación con la regulación del control de olores, el tamaño del corral de engorde, el manejo del estiércol, etc.). El término ha sido definido de diversas formas por la regulación en diferentes jurisdicciones y por especialistas en manejo de ganado, administradores de recursos de pastizales y otros. En consecuencia, al usar o interpretar el término, se debe tener cuidado para asegurar que se esté usando una definición apropiada para el propósito. La mayoría de las definiciones (pero no todas) se basan en el concepto de que una vaca de 1000 libras (454 kg), con o sin un ternero no destetado, es una unidad animal, y se supone que dicha vaca consume 26 libras (alrededor de 12 kg) de materia seca de forraje por día.
Los meses de unidad animal (AUM) en un área de pastoreo (calculados multiplicando el número de unidades animales por el número de meses de pastoreo) proporcionan un indicador útil de la cantidad de forraje consumido. En tierras públicas en varias jurisdicciones, el uso autorizado de forraje para pastoreo se expresa comúnmente en meses por unidad animal.
En los EE. UU., la tarifa federal de pastoreo , que se aplica a tierras federales en 16 estados del oeste en tierras públicas administradas por el BLM y el Servicio Forestal de EE. UU., se ajusta anualmente y se calcula utilizando una fórmula establecida originalmente por el Congreso en Public Rangelands Improvement. Ley de 1978. Bajo esta fórmula, modificada y extendida por una Orden Ejecutiva presidencial emitida en 1986, la tarifa de pastoreo no puede ser inferior a $1.35 por unidad animal mes (AUM); además, cualquier aumento o disminución de la tarifa no puede exceder el 25 por ciento del nivel del año anterior. (En estas tierras de pastoreo federales, un AUM es la cantidad de forraje necesaria para mantener una vaca y su ternero, un caballo o cinco ovejas o cabras durante un mes). La tarifa de pastoreo para 2012 es de $1.35 por AUM, el mismo nivel que fue en 2011. [1] Para una licencia o permiso de pastoreo en tierras de la Corona en la Columbia Británica, la tarifa de pastoreo por AUM autorizado es "93 % del ingreso bruto promedio por kilogramo de ganado vacuno vivo comercializado durante los 3 años inmediatamente anteriores a través de la Asociación Cooperativa de Productores de Ganado de BC". " [2]
Para el ganado de pastoreo, la mayoría de las diferencias en la definición se relacionan con cómo se deben calcular los equivalentes de unidades animales para pesos y clases de ganado que no sean vacas de 1000 libras. Los diferentes enfoques han incluido:
Las agencias federales de administración de tierras, como la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal Nacional , pueden usar diferentes estándares para establecer tarifas de pastoreo. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales utiliza unidades de animales para estimar la producción de estiércol y el contenido de nutrientes del estiércol al diseñar proyectos bajo el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP). La Agencia de Protección Ambiental no utiliza el término unidades animales para definir las clases de tamaño con el fin de cumplir con las limitaciones de efluentes para las Operaciones Concentradas de Alimentación Animal (CAFO). En su lugar, establece umbrales especificando el número real de animales. [8]
Las definiciones reglamentarias de los equivalentes de unidades animales también varían según el propósito y también varían entre jurisdicciones. Para varias especies, a menudo se basan en categorías de edad y sexo, en lugar de pesos precisos. Algunos ejemplos son: