Willner nació en Turn ( checo : Trnovany ) [2] en Teplitz-Schönau , Bohemia, Imperio austríaco. Habiéndose formado en Leipzig con Karl Piutti y Carl Reinecke y en Múnich con Ludwig Thuille y Joseph Rheinberger , obtuvo su primer puesto académico significativo a la temprana edad de veintitrés años, cuando fue nombrado director adjunto del Stern'sches Konservatorium , Berlín . [3]Trabajó allí desde 1902 hasta 1924, impartiendo cursos de composición, lectura de partituras, orquestación, armonía, contrapunto, canon y fuga. [4] Luego, fue invitado por antiguos alumnos para iniciar un conservatorio de música en Estambul . Sin embargo, el cambio extremo de política y la inestabilidad del gobierno lo obligaron a irse después de 8 meses. Se mudó a Viena en 1923, donde enseñó en la Volkshochschule y Wiener Neues Konservatorium , y editó música para Universal Edition hasta su emigración.
El 15 de marzo de 1938, Willner partió de Austria hacia París para escapar del Anschluss alemán de Austria ; se mudó a Inglaterra más tarde ese año. Después de llegar a Inglaterra, Willner recibió una invitación a través del Centro Judío Woburn House de Arthur Franklin, director de Routledge & Co, para quedarse en Chartridge House, Buckinghamshire. Willner se quedó dos meses, tiempo durante el cual compuso el Concierto en inglés para orquesta de cámara (Op. 98). [5] Este trabajo es uno de los tres únicos trabajos de temática inglesa en toda su producción conocida (los otros son Hereford Suite (Op. 102) y un puñado de canciones en inglés).
En septiembre de 1939, Willner y su esposa se mudaron a Kington, Herefordshire, para quedarse en la cabaña del jardinero en Gravel Hill, residencia de la familia del compositor inglés EJ Moeran . Willner se ganaba la vida en parte como profesor de composición; una de sus alumnas fue la compositora australiana Anne Macky . En 1945, la esposa de Willner, Cecile, enfermó gravemente y, después de un breve período en el Hospital Edgbaston de Birmingham, fue trasladada a una residencia de ancianos en Londres. Cecile murió más tarde ese año. Willner desarrolló una afección cardíaca en 1948, que lo dejó postrado en cama, hasta su propia muerte en 68 Upshoot Hill, Cricklewood en 1959.
Willner compuso más de 100 obras. A pesar de su lugar relativamente prominente en el establecimiento musical alemán durante la primera parte del siglo, la mayoría de sus obras ahora son completamente desconocidas y muchas se creían perdidas. Incluían música orquestal (incluidas seis sinfonías, un concierto para violín op 67, dos conciertos para piano y un concierto para orquesta de cuerdas, op 37), música de cámara (mucha de ella con piano, pero también con cinco cuartetos de cuerda), música coral y canto. [6] Universal publicó algunos de sus trabajos en Austria y Novello y Hinrichsin (ahora Peters) en Londres. Su "altamente cromática e intensa" Sonata para flauta sola, op 34 es actualmente la única pieza suya que aún está impresa y grabada. [7]Por lo demás, es más recordado por sus arreglos, como su transcripción para orquesta de cuerdas de las Danzas folclóricas rumanas para piano de Béla Bartók , y por su reducción orquestal del Concierto para oboe de Richard Strauss . [3]