" At the Core " es un cuento de ciencia ficción escrito en inglés en 1966 por Larry Niven . Es la segunda de la serie de historias de Known Space protagonizada por el crashlander Beowulf Shaeffer . El cuento se publicó originalmente en Worlds of If , noviembre de 1966, y se reimprimió en Neutron Star (1968) y Crashlander (1994).
La novela Fleet of Worlds se desarrolla después de la historia, desde el punto de vista del Titiritero. La historia se vuelve a contar, desde el punto de vista de Sigmund Ausfaller , en El malabarista de los mundos . Los eventos también se mencionan en Ringworld .
Cuatro años después de los eventos en la otra historia corta " Estrella de Neutrones ", el piloto de la nave espacial Beowulf Shaeffer está en Jinx , un planeta que orbita alrededor de Sirio B , cuando los Titiriteros lo contactan nuevamente , esta vez por el Presidente Regional de Productos Generales en Jinx, quien le ofrece la oportunidad de guiar una nave experimental estrecha (pero muy rápida) al centro de la galaxia como truco promocional. A Shaeffer se le ofrecen cien mil estrellas por hacer el viaje, más cincuenta mil estrellas por escribir sobre él; también se le otorgan los derechos para vender la historia. Shaeffer, al ver el valor de tal promoción (así como el valor de su pago) acepta ir, nombrando al barco Long Shot .
El Long Shot está integrado en el casco de un casco de Productos Generales Número 4, una esfera transparente de unos mil pies de diámetro. Sin embargo, el hiperimpulsor Quantum II ocupó todo el volumen de la nave, dejando solo unas pocas yardas cúbicas de espacio para la tripulación, la carga o los pasajeros. El costo, según el Presidente Regional de Productos Generales de Jinx, fue de 7 mil millones de estrellas. Tal como estaba, el barco fue un fracaso, a menos que la carrera promocional hasta la médula y la publicidad subsiguiente generaran el interés necesario para los fondos de investigación.
El viaje real se vuelve más problemático. Shaeffer rápidamente se da cuenta de que debe mantener una vigilancia constante sobre el puntero de masa, el dispositivo que advierte de un acercamiento demasiado cercano a una estrella mientras está en hipervelocidad. A velocidades de hiperimpulsor Quantum I, Shaeffer solo miraba el puntero cada seis horas más o menos. Sin embargo, a velocidades de Quantum II, no se atrevía a apartar la vista del puntero. Después de tres horas, Shaeffer está exhausto y sale del hiperespacio e intenta abortar la misión, pero el Titiritero le recuerda que si se detiene por algo que no sea una falla mecánica, perderá el doble de su salario. Como hay cámaras observándolo, no puede sabotear el barco sin que el Titiritero sepa que lo ha hecho. Shaeffer supone que se trata de una venganza por el millón de estrellas que extorsionó a los Titiriteros en Neutron Star .
Al segundo día, Shaeffer se da cuenta de que no puede hacer el viaje en el límite de tiempo de cuatro meses y se verá obligado a pagar dos mil estrellas por cada día que exceda ese límite. Él estima que le tomará seis meses completar el viaje, perdiendo alrededor de 120,000 estrellas y dejándolo en el mismo estado de casi insolvencia en el que se encuentra ahora. Sin embargo, de repente se da cuenta de que si puede hacer parte del viaje al núcleo entre los brazos espirales de la galaxia donde las estrellas están muy separadas, no tendrá que esquivar estrellas con tanta frecuencia. Solicita esta información y uno de los asistentes del Titiritero le proporciona un curso para salir del brazo espiral. En tres semanas, viaja hasta el final de la brecha y comienza a ingresar a la parte central de la galaxia.