Una aurora [a] (plural: auroras o aurorae [b] ), también conocida como luces polares o aurora polaris , [c] es una exhibición de luz natural en el cielo de la Tierra, que se ve predominantemente en regiones de latitudes altas (alrededor del Ártico y Antártida ). Las auroras muestran patrones dinámicos de luces brillantes que aparecen como cortinas, rayos, espirales o parpadeos dinámicos que cubren todo el cielo. [2]
Las auroras son el resultado de perturbaciones en la magnetosfera causadas por el viento solar . Estas perturbaciones alteran las trayectorias de las partículas cargadas en el plasma magnetosférico. Estas partículas, principalmente electrones y protones , se precipitan en la atmósfera superior ( termosfera / exosfera ). La ionización y excitación resultantes de los constituyentes atmosféricos emiten luz de color y complejidad variable. La forma de la aurora, que ocurre dentro de bandas alrededor de ambas regiones polares, también depende de la cantidad de aceleración impartida a las partículas que precipitan.
La mayoría de los planetas del Sistema Solar , algunos satélites naturales , enanas marrones e incluso cometas también albergan auroras.
La palabra " aurora " se deriva del nombre de la diosa romana del amanecer, Aurora , que viajaba de este a oeste anunciando la llegada del sol. [3] Los poetas griegos antiguos usaban el nombre metafóricamente para referirse al amanecer, a menudo mencionando su juego de colores a través del cielo oscuro ( p. ej ., "alba de dedos rosados"). [4]
La mayoría de las auroras se producen en una banda conocida como "zona auroral", [5] que suele tener entre 3° y 6° de ancho en latitud y entre 10° y 20° de los polos geomagnéticos en todos los tiempos locales (o longitudes), más claramente visto en la noche contra un cielo oscuro. Una región que actualmente muestra una aurora se llama "óvalo auroral", una banda desplazada por el viento solar hacia el lado nocturno de la Tierra. [6] La evidencia temprana de una conexión geomagnética proviene de las estadísticas de las observaciones de las auroras. Elias Loomis (1860), [7] y más tarde Hermann Fritz (1881) [8] y Sophus Tromholt (1881) [9] con más detalle, establecieron que la aurora aparecía principalmente en la zona auroral.
En las latitudes del norte , el efecto se conoce como aurora boreal o aurora boreal. El primer término fue acuñado por Galileo en 1619, a partir de la diosa romana del amanecer y el nombre griego del viento del norte. [10] [11] La contraparte del sur, la aurora austral o las luces del sur, tiene características casi idénticas a las de la aurora boreal y cambia simultáneamente con los cambios en la zona auroral del norte. [12] La aurora austral es visible desde altas latitudes del sur en la Antártida , Chile , Argentina , Sudáfrica , Nueva Zelanday Australia . La aurora boreal es visible por estar cerca del centro del círculo polar ártico, como Alaska , Canadá , Islandia , Groenlandia , Noruega , Suecia , Finlandia y Rusia .