Los Institutos Históricos Romanos son cuerpos colegiados establecidos en Roma, con el propósito de realizar investigaciones históricas, principalmente en los archivos del Vaticano . Estos han sido establecidos tanto por la autoridad eclesiástica como por los gobiernos nacionales.
En los siglos XV y XVI el despertar de la investigación crítica del pasado llevó a algunos estudiosos a recurrir a los tesoros de los archivos papales. El uso más eficaz y de mayor alcance de los archivos con fines históricos comenzó con César Baronio . A través de su obra, y en las varias continuaciones de la misma por parte de otros, el mundo se enteró por primera vez de la riqueza de documentos históricos contenidos en los archivos romanos, y especialmente en los archivos del Vaticano. Las extensas Bullaria , o compilaciones de decretos papales, generales y particulares (ver Bulls and Briefs ), que se extraen en parte de los archivos de los destinatarios, solo han alcanzado su imponente variedad de volúmenes porque el Vaticano proporcionó abundante material.
En los siglos XVII y XVIII, los historiadores eclesiásticos y los escritores de numerosas monografías sobre iglesias locales, monasterios, instituciones eclesiásticas, etc. fueron ayudados por los funcionarios de los archivos, a menudo investigadores eruditos. A este respecto, el archivero papal Augustin Theiner(1804-1874) realizó un trabajo de gran alcance cuando publicó, en muchos volúmenes en folio, una multitud de documentos relativos a la historia eclesiástica y civil del norte, este y sur de Europa, también un tratado documental en tres volúmenes en folio sobre el temporal dominio del papa y su administración. En el mismo período, es decir, desde alrededor de 1850 a 1875, varios otros investigadores, principalmente alemanes y austriacos, de una forma u otra aseguraron la entrada a los archivos papales. Estos eventos y otras influencias aumentaron el deseo de todos los estudiosos por la apertura de este valioso depósito de importantes documentos históricos. Aunque bajo el Papa Pío IXse hizo algo más fácil obtener un permiso para la investigación privada, las condiciones políticas de su reinado trabajaron en contra de una apertura general de los Archivos del Vaticano.
"No tenemos nada que temer de la publicación de documentos", exclamó el Papa León XIII , cuando el 20 de junio de 1879 nombró al historiador eclesiástico Joseph Hergenröther , "Cardenal Archivero de la Santa Iglesia Romana" (Palmieri, "Introite ed Esiti di Papa Niccolò III", Roma, pp. xiv, xv; Friedensburg, "Das kgl. Preussische Historische Institut in Rom", Berlín, 1903, passim). Abrió a los estudiantes los archivos del Vaticano, más especialmente los que se conocen como archivos secretos , a pesar de la fuerte oposición de varios sectores.
Fueron necesarios hasta principios de 1881 para disponer todos los preliminares, incluida la preparación de los locales adecuados para la obra, fecha a partir de la cual se retiraron las barreras que, hasta entonces, salvo contadas excepciones, habían cerrado el paso a los investigadores. El uso de estos tesoros fue finalmente regularizado por un decreto papal (regolamento) del 1 de mayo de 1884. Mientras tanto, el Papa había dirigido a los tres cardenales, Pitra , De Luca y Hergenröther, su carta sobre estudios históricos (18 de agosto de 1883). ).
Hasta ahora se sabía muy poco del contenido de este vasto tesoro; ahora su gran riqueza llegó a ser ampliamente apreciada: Breves, Bulas, peticiones, actas departamentales, informes de nuncios y otros informes, diarios, colecciones documentales, privilegios, títulos legales de la más diversa índole, etc. El progreso fue al principio bastante lento, porque no se podía planificar un uso sistemático de los archivos hasta que los trabajadores se hubieran familiarizado con el material disponible. El tratamiento apresurado que, en un principio, recibió el material del siglo XIII, reveló cuánto había que aprender antes de que los archivos pudieran utilizarse de la mejor manera.