La Batalla de Épehy fue una batalla de la Primera Guerra Mundial que se libró el 18 de septiembre de 1918, en la que participó el Cuarto Ejército británico bajo el mando del general Henry Rawlinson contra las posiciones avanzadas alemanas frente a la Línea Hindenburg . El pueblo de Épehy fue capturado el 18 de septiembre por la 12.ª División (Este) .
El mariscal de campo Sir Douglas Haig , Comandante en Jefe (C-in-C) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental , no estaba ansioso por llevar a cabo ninguna ofensiva , hasta el asalto a la Línea Hindenburg , influenciado por acumulando pérdidas británicas de batallas anteriores ese año, más de 600.000 bajas desde marzo, 180.000 de ellas en las últimas seis semanas. Rawlinson fue controlado y aconsejado por Haig para asegurarse de que sus hombres estuvieran bien descansados para el eventual ataque a la Línea. Cuando llegó la noticia de la victoria del Tercer Ejército Británico en la Batalla de Havrincourt, Haig cambió de opinión. Al día siguiente del éxito en Havrincourt, el 13 de septiembre, Haig aprobó el plan de Rawlinson para despejar las posiciones avanzadas alemanas en el terreno elevado antes de que comenzaran los preparativos de la Línea Hindenburg. [ cita requerida ]
Se podrían proporcionar muy pocos tanques para el ataque, por lo que se tendría que confiar en la artillería para preparar el camino, pero en aras de la sorpresa, no podrían proporcionar un bombardeo preliminar. En cambio, los 1.488 cañones dispararían tiros de concentración a la hora cero y apoyarían a la infantería con un bombardeo progresivo y también se pusieron a disposición 300 ametralladoras . Los tres cuerpos del Cuarto Ejército iban a participar, con el V Cuerpo del Tercer Ejército en su flanco izquierdo y en su derecho el Primer Ejército francés (bajo Debeney ). [4]El objetivo consistía en una zona fortificada de aproximadamente 3 millas (4,8 km) de profundidad y 20 millas (32 km) de largo, apoyada por trincheras subsidiarias y puntos fuertes. El 2. ° Ejército y el 18. ° Ejército alemanes defendieron el área. [ cita requerida ]
El 18 de septiembre a las 5.20 horas se abrió el ataque y las tropas avanzaron. La asistencia francesa prometida no llegó, lo que resultó en un éxito limitado para el IX Cuerpo en ese flanco. En el flanco izquierdo, el III Cuerpo también encontró dificultades al atacar las fortificaciones erigidas en las granjas "The Knoll", Quennemont y Guillemont, que estaban controladas con determinación por las tropas alemanas; sin embargo, la aldea fue capturada por la 12.ª División Este británica (7. Essex y 1 de Cambridge). En el centro, las dos divisiones australianas del general John Monash lograron un éxito total y espectacular. La 1.ª División australiana y la 4.ª División australiana tenían una fuerza de unos 6.800 hombres [3]y en el transcurso del día capturó 4.243 prisioneros, 76 cañones, 300 ametralladoras y treinta morteros de trinchera. Tomaron todos sus objetivos y avanzaron a una distancia de aproximadamente 3 millas (4,8 km) en un frente de 4 millas (6,4 km). Las bajas australianas fueron 1.260 oficiales y hombres (265 muertos, 1.057 heridos, 2 capturados). [3] El ataque terminó como una victoria aliada, con 11.750 prisioneros y 100 cañones capturados. [5]
Sin embargo, durante la batalla, todos menos uno de los miembros de la Compañía "D" del 1er Batallón Australiano se negaron a participar en un ataque para ayudar a una unidad británica vecina. La protesta fue contra el regreso del batallón al combate cuando estaba a punto de ser relevado. El 21 de septiembre, 119 miembros de la empresa fueron posteriormente encarcelados por deserción ; este fue el mayor incidente de " rechazo al combate " de la AIF durante la guerra y formó parte de un debilitamiento general en la disciplina de la fuerza debido a las tensiones del combate prolongado. [6] Los cargos de deserción frente al enemigo (un crimen que podría significar ejecución por fusilamiento en la Primera Guerra Mundial) [7] [8]se redujeron al delito menor de estar ausente sin permiso . A todos menos a un soldado se les retiraron los cargos después del armisticio en noviembre.