La Escuela Estatal de Belchertown para los deficientes mentales se estableció en 1922 en Belchertown, Massachusetts . Se hizo conocido por las condiciones inhumanas y el mal trato de sus pacientes, y se convirtió en el blanco de una serie de demandas antes de su eventual cierre en 1992. El complejo de edificios fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1994.
Ubicado en 30 State Street, el campus de 876 acres (3,55 km 2 ) contiene 10 edificios importantes construidos en un estilo de Renacimiento colonial por Kendall, Taylor y Co. Las escuelas estatales de Massachusetts eran diferentes de los hospitales estatales; las últimas eran para enfermos mentales , mientras que las escuelas públicas eran instituciones para enfermos mentales (el nombre es inapropiado, ya que generalmente no implican ninguna forma de educación).
A lo largo de sus primeros 40 años, Belchertown operó principalmente sin el escrutinio de fuentes externas. El autor Benjamin Ricci (cuyo hijo vivía en la escuela y que luego encabezó una demanda colectiva en protesta por las condiciones allí) se refirió a las condiciones como "horribles", "medievales" [2] y "bárbaras". [3] Los médicos de la escuela tenían poca consideración por la capacidad mental de los pacientes, como lo demuestra esta cita:
Su método para evaluarme consistía en mirarme durante el examen físico y decidir que como no podía hablar y aparentemente no podía entender lo que estaba diciendo, debía ser un imbécil. [...] Como no podía pedirle que hablara o que repitiera lo que dijo, asumió que era un idiota. (Sienkewicz-Mercer p38)
Los asistentes de las salas estaban sobrecargados de trabajo, con docenas de pacientes en cada sala. Debido a que no hubo tiempo suficiente para el cuidado adecuado del baño, los residentes se quedaron "medio desnudos rodando en sus propios excrementos". [4] A menudo se extraían dientes sanos de pacientes discapacitados para facilitar su alimentación.
Aquellos que estaban severamente discapacitados físicamente fueron dejados en sus camas durante todo el día, sin ningún tipo de entretenimiento. Los pacientes que no podían alimentarse solos eran alimentados a la fuerza por los asistentes (Sienkewicz-Mercer, p. 42); cuando era necesario trasladar a un paciente, los asistentes lo hacían con brusquedad, provocando en ocasiones lesiones. [4] Como resultado de este grave maltrato, algunos pacientes eran propensos a "gemir en los pasillos", "meter la mano en [sus] pañales y esparcir lo que [...] encontraban por todas partes, golpeándose repetidamente la cabeza contra las paredes "(Sienkewicz-Mercer, p. 50) o cualquiera de una serie de otras respuestas. Además, la instalación sufrió una plaga de alimañas.