Altares ancestrales de Benin

Los altares ancestrales de Benin están adornados con algunos de los mejores ejemplos de arte del Reino de Benin en el centro-sur de Nigeria .

Según los antropólogos Kulcher y Melion, los objetos de arte o las imágenes visuales no solo codifican la memoria, sino que engendran activamente modos de recuerdo. [1] Un altar ancestral de Benin es un lugar para construir la memoria. Su finalidad era establecer de la forma más duradera posible que el difunto había cumplido con éxito su destino social o akhonmioto . [2] Por lo tanto, el papel de los objetos en los altares ancestrales era construir memoria y afirmar la identidad social. [2]Además, los altares sirven como un sitio a través del cual un líder vivo se comunicaba con su antepasado a través de la cabeza conmemorativa de este último. Los altares ancestrales aseguran la continuidad dinástica y facilitan la continuidad constante de los ideales de liderazgo.

Los altares ancestrales paternos, aru erha , consisten en una plataforma elevada de barro colocada contra una pared. Una serie de varas de madera alargadas, ukhurhe , descansan contra la pared. El segmento superior del bastón está ahuecado y contiene en su interior un badajo que puede sonar cuando se golpean los bastones en el suelo, gesto que se realiza para llamar a los antepasados. El cuerpo del bastón está segmentado para representar ukhurhoho , una planta silvestre con ramas cortas que se rompen cuando alcanzan cierta longitud. Como resultado, el bastón simboliza una sola vida, como se expresa en el proverbio de Edo: "Si ukhurhoho no ha llegado al día prometido del destino de uno [el día de la muerte de uno], no se romperá". [2]

Las leyes suntuarias rigen la forma y composición de los altares ancestrales, exigiendo diferencias entre plebeyos, caciques y realeza. Una comparación de estos tres tipos de altar demostrará que un aumento en el estatus socioeconómico y ritual es paralelo a un aumento en la elaboración del altar. [2]

El altar de los plebeyos es un rectángulo de barro coronado por una larga fila de bastones de cascabel, que reflejan las actividades de generaciones de hijos mayores. Los remates del bastón representan un jefe ancestral generalizado, desprovisto de cualquier marca de estatus. Una o más campanas de bronce se colocan en el centro del altar para que suenen al comienzo de los rituales. Ocasionalmente, el hijo mayor agregará elementos decorativos que se relacionen directamente con la vida de su padre. [2]

Los altares ancestrales de los jefes tienen una forma similar a los altares ancestrales de los plebeyos, pero están más decorados. Específico de los altares ancestrales de los jefes es la cabeza conmemorativa de madera, o uhunmwun elao , que representa al jefe representando con precisión las insignias de su rango.

Altares ancestrales de Oba Akenzua II , 1936
Desde el siglo XVIII, o posiblemente antes, los altares de oba se han adornado con pares de colmillos de elefante tallados a juego, lo que refleja el aumento del valor del marfil en ese momento. Los colmillos estaban anclados en cabezas conmemorativas de latón. El color blanco del marfil evoca armonía espiritual para el Edo; por lo tanto, su presencia realza la santidad de un altar. El importante papel del marfil como mercancía controlada por el oba también lo hizo atractivo para su uso en los altares reales.
Esta cabeza de bronce fundido, de la colección del Museo de Brooklyn, habría sido encargada para un altar real en Benín. Su relativo naturalismo y superficie brillante lo hacen hermoso y aterrador, atributos apropiados para un monarca poderoso. La corona y el collar con cuentas de coral representan las insignias que usan los obas reinantes.
Esta figura de un soplador de cuernos, de la colección del Museo de Brooklyn, probablemente estuvo sobre un altar dedicado a un rey difunto u oba. Su sombrero cónico y su falda elaboradamente envuelta con una proyección en el lado izquierdo indican que es un funcionario de la corte. El collar de dientes de leopardo solo lo usaban los guerreros. Se cree que el cuerno que alguna vez sostuvo esta figura fue un tipo llamado erere, que se tocaba durante los sacrificios ceremoniales. Un motivo en la falda escocesa de la figura que representa a un elefante, cuya trompa termina en una mano derecha humana, identifica esta obra con el reinado del oba Esigie, que se cree gobernó entre 1504 y 1550.