La Expedición Big Horn , o Bighorn Expedition , fue una operación militar del ejército de los Estados Unidos contra los indios sioux y cheyenne en el territorio de Wyoming y el territorio de Montana . Aunque los soldados destruyeron una aldea cheyenne y oglala sioux, la expedición solidificó la resistencia lakota sioux y cheyenne del norte contra el intento de Estados Unidos de obligarlos a vender Black Hills y vivir en una reserva, comenzando la Gran Guerra Sioux de 1876 . [2]
El Tratado de Fort Laramie (1868) otorgó a los Lakota Sioux y sus aliados Cheyenne del norte una reserva, incluidas Black Hills , en el territorio de Dakota y una gran área de "territorio no cedido" en lo que se convirtió en Montana y Wyoming . Ambas áreas eran para uso exclusivo de los indios, y los blancos, excepto los funcionarios del gobierno, tenían prohibido traspasarlas. En agosto de 1874, los soldados de la Expedición Black Hills al mando del teniente coronel George A. Custerconfirmó el descubrimiento de oro en Black Hills. Esto hizo que Estados Unidos intentara comprar las colinas a los sioux. Estados Unidos ordenó a todas las bandas de Lakota y Cheyenne que acudieran a las agencias indias de la reserva el 31 de enero de 1876 para negociar la venta. Algunas de las bandas no cumplieron y cuando pasó la fecha límite del 31 de enero, el Comisionado de Asuntos Indígenas , John Q. Smith , escribió que "sin recibir ninguna noticia de la presentación de Toro Sentado , no veo ninguna razón por la cual... .las operaciones militares contra él no deben comenzar de inmediato". El 8 de febrero de 1876, el general Phillip Sheridan telegrafió a los generales George R. Crook y Alfred H. Terry, ordenándoles emprender campañas de invierno contra los "hostiles". [3]
En un clima muy frío, el general de brigada George Crook , comandante del Departamento de Platte , marchó hacia el norte desde Fort Fetterman cerca de Douglas, Wyoming el 1 de marzo de 1876. El objetivo del general Crook era atacar a los indios mientras estaban en su punto más vulnerable en sus campamentos de invierno. Se pensaba que Toro Sentado , Caballo Loco y sus seguidores estaban en los ríos Polvo , Lengua o Capullo de rosa. La fuerza de Crook constaba de 883 hombres, incluidas diez compañías de caballería de los Estados Unidos y dos compañías de infantería ., junto con empacadores civiles, exploradores, guías y un reportero, Robert Edmund Strahorn , del Rocky Mountain News de Denver . [4] El jefe de exploradores altamente valorado por Crook era Frank Grouard , que había vivido entre los lakota y hablaba su idioma. [5]
En las primeras horas de la mañana del 3 de marzo de 1876 al norte de Fort Fetterman, los guerreros indios atacaron la manada de ganado de la expedición Big Horn , que sumaba más de 200 animales. Los dos pastores dispararon contra los guerreros y los indios respondieron. Uno de los empleados civiles del gobierno, el pastor de ganado John Wright, resultó gravemente herido por una bala. Luego, los guerreros se marcharon y capturaron la mayor parte del ganado. Wright murió a causa de las heridas recibidas en la pelea el 28 de marzo de 1876. [6]
Los soldados tenían que calentar sus tenedores en las brasas de las hogueras para evitar que los dientes se les congelaran en la lengua. Una tormenta de nieve el 5 de marzo depositó más de un pie de nieve y retrasó significativamente el progreso de Crook. Las temperaturas bajaron tanto que los termómetros no pudieron registrar el frío. La columna de Crook siguió lentamente el sendero Bozeman hacia el norte hasta Old Fort Reno , y lo alcanzó el 5 de marzo. El fuerte había sido abandonado por el ejército ocho años antes. La expedición estableció su base de suministros cerca del puesto abandonado y Crook ordenó que los carros se dejaran en el depósito. La Infantería que acompaña a la columna, las Compañías C y I de la 4.ª Infantería de EE . UU., bajo el mando del Capitán Edwin M. Coates serviría como guardia de la estación. Esa noche, la expedición acampó en la orilla este del río Powder, frente al sitio del fuerte. [7]