Nacido en Wellington , Nueva Zelanda, Brake fue el hijo adoptivo de John Samuel Brake y su esposa Jennie Brake (de soltera Chiplin). Se crió inicialmente en Doyleston, antes de que su padre trasladara a la familia a Arthur's Pass , donde su padre era dueño de la tienda general, y Christchurch , donde asistió a Christchurch Boys 'High School . Su temprano interés por la fotografía se inspiró en su tía Isabel Brake, que expuso con la Christchurch Photographic Society, y varios de sus primos mayores.
Brake se formó con el fotógrafo de retratos de Wellington Spencer Digby desde 1945. Tres años más tarde se unió a la Unidad Nacional de Cine del Gobierno como asistente de cámara. [1] Brake trabajó en 17 películas en la Unidad, principalmente como camarógrafo, ocasionalmente como director. Aunque se utilizaron las habilidades de Brake con la iluminación de estudio, la mayor parte de su trabajo involucró la pesada dieta de cortos escénicos de la NFU, incluida una serie de películas de "nieve" que Brake filmó en los Alpes del Sur. Snows of Aorangi , [2] una de las tres películas de NFU que Brake dirigió, fue la primera película de Nueva Zelanda nominada a un Oscar., en la categoría de Mejor Cortometraje (Live Action) en 1959. Le ganó al Oscar la película de naturaleza Grand Canyon de James Algar .
Brake se fue de Nueva Zelanda a Londres en 1954. En 1955 conoció a Ernst Haas y Henri Cartier-Bresson , miembros de la agencia fotográfica Magnum Photos . Esto lo llevó a ser aceptado como miembro nominado en el mismo año y miembro de pleno derecho en 1957. Siguió siendo fotógrafo de Magnum hasta 1967. Trabajó como fotógrafo independiente en Europa, África y Asia hasta mediados de la década de 1960, cuando comenzó a trabajar más. exclusivamente para la revista Life .
Es mejor conocido por su cobertura de 1957 y 1959 sobre China [3] (donde se le permitió un nivel de acceso inusual) y sus fotografías de 1955 de Pablo Picasso en una corrida de toros. [4]
Su serie " Monsoon " [5] de fotografías tomadas en la India durante 1960 se publicaron internacionalmente en revistas como Life , Queen y Paris Match . [6] Brake usó a Aparna Das Gupta (ahora Aparna Sen ) como modelo para lo que se convertiría en una de sus fotografías más conocidas de la serie "Monzón": una foto de una niña sosteniendo su rostro ante las primeras gotas de lluvia monzónica. [7] El rodaje se realizó en un tejado de Kolkata con una escalera y una regadera. Sen describe el rodaje:
Me llevó a la terraza, me hizo ponerme un sari rojo como lo hace una chica de pueblo y me pidió que me pusiera una tachuela verde en la nariz.