El Sindicato de Mineros de Butte , antes conocido como Sindicato de Trabajadores de Butte, se formó en 1878 como reacción a las condiciones laborales en las minas de Butte, Montana .
La tasa de mortalidad en las minas de Butte fue más alta que la de Colorado, Idaho y Dakota del Sur. Las minas en Gran Bretaña y Alemania tampoco experimentaron tasas de mortalidad tan altas. Anualmente, 3,35 de cada 1000 hombres murieron en las minas de Montana entre 1894 y 1908. Los hombres morían debido a los accidentes típicos de las minas, como incendios, derrumbes, gaseamientos y caídas, pero la mayor amenaza de todas era el consumo de los mineros (médicamente conocida como tisis o silicosis ). En un estudio de los mineros de Butte de 1916-1919 se determinó que el 42% de los trabajadores padecía de consumo minero. El consumo de los mineros mató a muchos trabajadores y, a menudo, condujo a enfermedades peores como la tuberculosis y la neumonía.
Las malas condiciones laborales empujaron a los mineros a organizarse, y cuando los Hermanos Walker en la mina Alice y AJ Davis en la mina Lexington redujeron los salarios de los trabajadores subterráneos no calificados de $ 3,50 por día a $ 3,00 por día, la movilización sindical se aceleró. Los trabajadores calificados, aunque no se vieron afectados, se mantuvieron al margen para apoyar a sus compañeros de trabajo. En una protesta pacífica encabezada por Aaron Witter, un minero de Indiana, los hombres recuperaron sus salarios de $ 3.50 por día y poco después, el 13 de junio de 1878, se formó el Butte Workingmen's Union (BWU) con Aaron Witter como presidente.
En cuestión de dos semanas, el Sindicato de Trabajadores de Butte tenía 300 miembros que pagaban. En 1885, el sindicato tenía 1800 miembros que pagaban. La razón del rápido aumento de miembros fue la disminución de las minas de Comstock y Nevada a principios de la década de 1880. En marzo de 1885, el Sindicato de Trabajadores de Butte decidió reorganizarse y rebautizarse como Sindicato de Mineros de Butte (BMU) y, al mismo tiempo, desafiliarse de cualquier miembro del BWU que no fuera minero. Los hombres que ya no eran miembros del Sindicato de Mineros de Butte crearon organizaciones artesanales más pequeñas.
En 1886, algunos miembros se unieron a los Caballeros del Trabajo colocando a la BMU bajo la poderosa Asamblea de Oficios y Trabajo Silver Bow, que promocionaba treinta y cuatro sindicatos separados y 6,000 miembros. En una demostración de fuerza en 1887, los trabajadores amenazaron con linchar al superintendente de la mina Bluebird en lo que terminarían ganando el pleno reconocimiento de la tienda cerrada. Según "Big Bill" Haywood , el sindicato de mineros de Butte tenía el potencial de tomar el control de toda la estructura política de Montana si no hubiera sido por la disensión interna entre los mineros de Cornualles e irlandeses.
El Sindicato de Mineros de Butte creó sucursales en todo Montana. Incluso más allá de las fronteras estatales, la BMU tenía presencia. La lucha de los mineros en el distrito de Coeur d'Alene del norte de Idaho fue testigo de la fortaleza de la BMU cuando se les envió miles de dólares en fondos de ayuda. El Sindicato de Mineros de Butte hipotecó sus propios edificios para enviar más dinero también.