Carl Akerlof es físico de partículas y astrofísico de la Universidad de Michigan . Él inició y dirigió el Experimento de Búsqueda Robótica Óptica Transitoria (ROTSE), [1] un esfuerzo pionero para encontrar rápidos transitorios ópticos astrofísicos, particularmente explosiones de rayos gamma. Miembro de la Sociedad Estadounidense de Física . [2] Ha sido coautor de más de 400 artículos con 1500 colaboradores, que han sido citados más de 6000 veces. [3]
Akerlof provenía de una familia de científicos; tanto su padre como su tío eran físicos químicos que trabajaron en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. [4] Su hermano, George Akerlof , es un economista premio Nobel. [5] Carl Akerlof obtuvo su licenciatura en Yale en 1960 y su doctorado en Cornell en 1967. En 1969, se unió a la facultad de la Universidad de Michigan , donde ha permanecido desde entonces.
Akerlof inicialmente estudió las interacciones fuertes y electromagnéticas de partículas elementales en una serie de experimentos en el sincrotrón de electrones de Cornell , el Laboratorio Nacional Argonne , Fermilab y el Acelerador Lineal de Stanford . Sus intereses comenzaron a cambiar a la astrofísica en 1980 con la exploración de cómo las técnicas de física de partículas de alta energía podrían aplicarse a la astrofísica. El primer esfuerzo en esta línea mostró que a pesar de las ilusiones de varios físicos, los monopolos magnéticos no podían ser detectados por las ondas acústicas que se generarían en los conductores eléctricos. [6]En 1986, comenzó a buscar radiación de rayos gamma TeV de origen cósmico utilizando un par de concentradores solares en el Laboratorio Nacional Sandia como colectores de luz. [7] Este trabajo se transformó en una colaboración con un grupo en Mt. Hopkins, Arizona, dirigido por Trevor Weekes, que condujo al descubrimiento inesperado de dicha radiación de núcleos galácticos activos a distancias cosmológicas. Unos años más tarde, fascinado por el misterio de las brillantes explosiones cósmicas llamadas estallidos de rayos gamma, comenzó una serie de experimentos en 1992 para encontrar rápidos rastros ópticos de estos violentos eventos, que culminaron con una observación óptica exitosa el 23 de enero de 1999. [ 8]
Akerlof ha trabajado para fomentar la colaboración internacional, incluido un año sabático en 1974 en la Unión Soviética para trabajar en un experimento en el acelerador de partículas de 70 GeV en Serpukov. [4] El viaje produjo poca ciencia, pero proporcionó información significativa sobre las dificultades organizativas que enfrentaron los físicos rusos en la década menguante del sistema soviético. [9]
Con el objetivo de alentar a otras naciones a encontrar caminos efectivos hacia investigaciones astrofísicas interesantes y asequibles, ha visitado varios países, incluidos China, Irán, Sudáfrica y Tailandia. Su contribución más significativa en esta área es la Colaboración ROTSE, que ha construido y operado cuatro telescopios ópticos robóticos en cuatro continentes en Australia, Estados Unidos, Namibia y Turquía. Este proyecto se ha estado ejecutando durante aproximadamente una década y ha observado y detectado con éxito estallidos de rayos gamma y supernovas. Un ex estudiante de la Universidad de Michigan, Wiphu Rujopakorn, ha aprovechado los datos de imágenes de ROTSE para instruir a los niños en edad escolar en Tailandia sobre los misterios de la astronomía. [1]
Akerlof es mejor conocido por su trabajo para establecer la viabilidad de las búsquedas en tiempo real de transitorios ópticos y las observaciones posteriores de una gran cantidad de estallidos de rayos gamma y supernovas. También participó en el descubrimiento de rayos gamma TeV del tipo de Núcleos Galácticos Activos conocidos como "blazares". La NASA consideró su descubrimiento de la radiación óptica de GRB990123 [10] como uno de los diez principales descubrimientos de ese año. [11] Su trabajo anterior en física de partículas ha sido ampliamente citado. [3] Más recientemente, sus actividades de enseñanza lo han llevado a introducir una serie de experimentos de astrofísica en el plan de estudios de laboratorio de pregrado.