GRB 990123 es un estallido de rayos gamma que se detectó el 23 de enero de 1999. Fue el primer GRB para el que se detectó un destello óptico simultáneo. Los astrónomos primero lograron obtener una imagen en luz visible de un GRB tal como ocurrió el 23 de enero de 1999, usando el telescopio ROTSE-I en Los Álamos, Nuevo México. El ROTSE-I fue operado por un equipo dirigido por el Dr. Carl W. Akerlof de la Universidad de Michigan e incluyó miembros del Laboratorio Nacional de Los Álamos y del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . El telescopio robótico estaba completamente automatizado, respondiendo a las señales del instrumento BATSE de la NASA a bordo del Observatorio de Rayos Gamma Compton .en segundos, sin intervención humana. En las horas oscuras de la mañana del 23 de enero de 1999, el satélite Compton registró un estallido de rayos gamma que duró aproximadamente un minuto y medio. Hubo un pico de emisión de rayos X y gamma 25 segundos después de que se detectó el evento por primera vez, seguido de un pico algo más pequeño 40 segundos después del comienzo del evento. Luego, la emisión se desvaneció en una serie de pequeños picos durante los siguientes 50 segundos, y ocho minutos después del evento se había desvanecido a una centésima parte de su brillo máximo. El estallido fue tan fuerte que se ubicó en el 2% superior de todos los estallidos detectados.
Compton informó del estallido a su instalación de control terrestre en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland en el momento en que comenzó, y Goddard inmediatamente envió los datos a través de la "Red de coordenadas de estallido de rayos gamma (GCN)". Si bien Compton, como se mencionó, no pudo proporcionar ubicaciones precisas de las ráfagas, la ubicación fue lo suficientemente buena para el ROTSE-I de campo amplio. El conjunto de cámaras enfocó automáticamente la región del cielo y obtuvo una imagen del estallido 22 segundos después de que Compton lo detectara, con imágenes subsiguientes obtenidas cada 25 segundos después de eso.
ROTSE-I podía obtener imágenes de objetos cósmicos tan débiles como de magnitud 16, y los cazadores de GRB esperaban que el componente visible de un GRB fuera muy débil. En cambio, el componente visible alcanzó la magnitud 9. Era tan brillante que podría haber sido visto por un astrónomo aficionado con buenos binoculares . El objeto que lo produjo aumentó su brillo en un factor de 4000 en menos de un minuto.
Debido a que ROTSE-I operó automáticamente (mientras sus creadores dormían), la noticia del logro de ROTSE-I no salió en las redes hasta más tarde ese día, y mientras tanto, otros observatorios estaban enfocados en el evento, para entonces designado " GRB 990123".
El satélite BeppoSAX también había visto el estallido y fijó su ubicación en unos pocos minutos de arco . Estos datos se enviaron y cuatro horas después del estallido se tomaron imágenes del área con la cámara Schmidt de 1,52 metros (60 pulgadas) en Palomar Mountain en California . La imagen reveló un transitorio óptico de magnitud 18 que no estaba en las imágenes de archivo de la misma área.
La noche siguiente, el objeto que se desvanece, ahora de magnitud 20, fue fotografiado por el telescopio Keck y el Telescopio Óptico Nórdico de 2,6 metros en las Islas Canarias . Las observaciones revelaron líneas de absorción con un corrimiento al rojo de 1,6, lo que implica una distancia de 9 mil millones de años luz.