Los ciclones tropicales se clasifican en una de cinco escalas de intensidad de ciclones tropicales , según sus vientos máximos sostenidos y en qué cuenca(s) de ciclones tropicales se encuentran. Las agencias meteorológicas que monitorean los ciclones tropicales utilizan oficialmente solo unas pocas escalas de clasificación, pero también existen otras escalas, como la energía ciclónica acumulada , el índice de disipación de potencia, el índice de energía cinética integrada y el índice de gravedad de huracanes .
Los ciclones tropicales que se desarrollan en el hemisferio norte son clasificados extraoficialmente por los centros de alerta en una de tres escalas de intensidad. Los ciclones tropicales o ciclones subtropicales que existen en el Océano Atlántico Norte o el Océano Pacífico Nororiental se clasifican como depresiones tropicales o tormentas tropicales. Si un sistema se intensifica aún más y se convierte en huracán, se clasificará en la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson , y se basa en los vientos máximos sostenidos estimados durante un período de 1 minuto. En el Pacífico Occidental, el Comité de Tifones de ESCAP/WMO utiliza cuatro clasificaciones separadas para los ciclones tropicales que existen dentro de la cuenca, que se basan en los vientos sostenidos máximos estimados durante un período de 10 minutos.
La escala del Departamento Meteorológico de la India utiliza 7 clasificaciones diferentes para los sistemas dentro del Océano Índico del Norte y se basa en los vientos sostenidos máximos estimados de los sistemas en 3 minutos. Los ciclones tropicales que se desarrollan en el hemisferio sur solo son clasificados oficialmente por los centros de alerta en una de dos escalas, ambas basadas en velocidades de viento sostenidas de 10 minutos: La escala de intensidad de ciclones tropicales australianos se usa para clasificar los sistemas dentro del hemisferio sur o australiano. Cuenca del ciclón tropical del Pacífico. Météo-France define la escala utilizada para clasificar los sistemas en el suroeste del Océano Índico para su uso en varios territorios franceses, incluidos Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa ..
La definición de vientos sostenidos recomendada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y utilizada por la mayoría de las agencias meteorológicas es la de un promedio de 10 minutos a una altura de 10 m (33 pies ) sobre la superficie del mar. Sin embargo, la escala de huracanes Saffir-Simpson se basa en mediciones de la velocidad del viento promediadas durante un período de 1 minuto, a 10 m (33 pies). La escala utilizada por RSMC New Delhi aplica un período promedio de 3 minutos, y la escala australiana se basa tanto en ráfagas de viento de 3 segundos como en vientos máximos sostenidos promediados durante un intervalo de 10 minutos. Estas diferencias dificultan las comparaciones directas entre cuencas.
Dentro de todas las cuencas, los ciclones tropicales reciben su nombre cuando los vientos sostenidos alcanzan al menos 35 nudos (40 mph; 65 km/h).
Los ciclones tropicales se definen como ciclones sinópticos no frontales, de núcleo cálido, que se desarrollan sobre aguas tropicales o subtropicales, con convección atmosférica organizada y tienen una circulación de viento ciclónica definida en la superficie. Se clasifican por las velocidades del viento ubicadas alrededor del centro de circulación y los Centros Meteorológicos Regionales Especializados de la Organización Meteorológica Mundial los clasifican en una de cinco escalas de ciclones tropicales. La escala utilizada para un ciclón tropical en particular depende de en qué cuenca se encuentra el sistema; con, por ejemplo, la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpsony las escalas de intensidad de ciclones tropicales de Australia, ambas utilizadas en el hemisferio occidental. Todas las escalas clasifican los ciclones tropicales en función de sus vientos máximos sostenidos, que se observan, miden o estiman mediante diversas técnicas, durante un período de entre uno y diez minutos.