El Observatorio de rayos X Chandra ( CXO ), anteriormente conocido como Instalación de astrofísica avanzada de rayos X ( AXAF ), es un telescopio espacial de clase insignia lanzado a bordo del transbordador espacial Columbia durante STS-93 por la NASA el 23 de julio de 1999. Chandra es sensible a fuentes de rayos X 100 veces más débiles que cualquier telescopio de rayos X anterior , gracias a la alta resolución angular de sus espejos. Dado que la atmósfera de la Tierra absorbe la gran mayoría de los rayos X , no son detectables desde la Tierra. telescopios ; por lo tanto, se requieren telescopios basados en el espacio para realizar estas observaciones. Chandra es un satélite de la Tierra en una órbita de 64 horas y su misión está en curso a partir de 2021 [actualizar].
Chandra es uno de los Grandes Observatorios , junto con el Telescopio Espacial Hubble , el Observatorio de Rayos Gamma Compton (1991-2000) y el Telescopio Espacial Spitzer (2003-2020). El telescopio lleva el nombre del astrofísico indio-estadounidense ganador del Premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar . [7] Su misión es similar a la de la nave espacial XMM-Newton de la ESA , también lanzada en 1999, pero los dos telescopios tienen diferentes focos de diseño; Chandra tiene una resolución angular mucho más alta.
En 1976, el Observatorio de rayos X Chandra (llamado AXAF en ese momento) fue propuesto a la NASA por Riccardo Giacconi y Harvey Tananbaum. El trabajo preliminar comenzó el año siguiente en Marshall Space Flight Center (MSFC) y el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO). Mientras tanto, en 1978, la NASA lanzó el primer telescopio de rayos X de imágenes, Einstein(HEAO-2), en órbita. El trabajo continuó en el proyecto AXAF durante las décadas de 1980 y 1990. En 1992, para reducir costos, se rediseñó la nave espacial. Se eliminaron cuatro de los doce espejos previstos, así como dos de los seis instrumentos científicos. La órbita planificada de AXAF se cambió a una elíptica, alcanzando un tercio del camino a la Luna en su punto más lejano. Esto eliminó la posibilidad de mejora o reparación por parte del transbordador espacial, pero colocó el observatorio por encima de los cinturones de radiación de la Tierra durante la mayor parte de su órbita. AXAF fue ensamblado y probado por TRW (ahora Northrop Grumman Aerospace Systems) en Redondo Beach , California .
AXAF pasó a llamarse Chandra como parte de un concurso realizado por la NASA en 1998, que atrajo más de 6000 presentaciones en todo el mundo. [8] Los ganadores del concurso, Jatila van der Veen y Tyrel Johnson (entonces profesor de secundaria y estudiante de secundaria, respectivamente), sugirieron el nombre en honor al astrofísico indio-estadounidense ganador del Premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar . Es conocido por su trabajo en la determinación de la masa máxima de las estrellas enanas blancas , lo que lleva a una mayor comprensión de los fenómenos astronómicos de alta energía, como las estrellas de neutrones y los agujeros negros. [7] Oportunamente, el nombre Chandra significa "luna" en sánscrito . [9]
Originalmente programado para ser lanzado en diciembre de 1998, [8] la nave espacial se retrasó varios meses y finalmente fue lanzada el 23 de julio de 1999 a las 04:31 UTC por el transbordador espacial Columbia durante STS-93 . Chandra se desplegó desde Columbia a las 11:47 UTC. El motor de la primera etapa de la etapa superior inercial se encendió a las 12:48 UTC y, después de quemarse durante 125 segundos y separarse, la segunda etapa se encendió a las 12:51 UTC y se quemó durante 117 segundos. [10] Con 22 753 kilogramos (50 162 lb), [1] fue la carga útil más pesada jamás lanzada por el transbordador, como consecuencia de la etapa superior inercial de dos etapas . sistema de cohete propulsor necesario para transportar la nave espacial a su órbita alta.
Chandra ha estado devolviendo datos desde el mes posterior a su lanzamiento. Es operado por SAO en el Chandra X-ray Center en Cambridge, Massachusetts , con la asistencia del MIT y Northrop Grumman Space Technology. Los CCD ACIS sufrieron daños por partículas durante los primeros pasajes del cinturón de radiación. Para evitar daños mayores, el instrumento ahora se retira del plano focal del telescopio durante los pasajes.