Nacido en 1803 en Nápoles , fue el segundo hijo de Sir John Francis Acton, sexto baronet . La familia, una rama cadete de los Acton de Aldenham Park , cerca de Bridgnorth, en Shropshire , se había establecido en Nápoles algún tiempo antes de su nacimiento. Su padre era primer ministro del Reino de Nápoles cuando sucedió en el patrimonio familiar y el título tras la muerte de su primo, Sir Richard Acton, quinto baronet . La educación del Cardenal fue inglesa, ya que él y su hermano mayor fueron enviados a Inglaterra a la muerte de su padre en 1811 a una escuela cerca de Londres mantenida por el Abbé Quéqué . Luego fueron enviados a la escuela de Westminster., con el entendimiento de que su religión no debía ser interferida. Sin embargo, no sólo fueron enviados a esta escuela protestante, sino que tenían como tutor a un clérigo protestante. [3]
En 1819, pasaron al Magdalene College, Cambridge . [4] Después de esta extraña educación para un futuro cardenal, Carlos fue a Roma cuando tenía veinte años e ingresó en la Academia Eclesiástica , donde los eclesiásticos que pretendían ser candidatos a cargos públicos reciben una formación especial. Un ensayo suyo atrajo la atención del Secretario de Estado, della Somaglia , y el Papa León XII lo nombró chambelán y agregado a la Nunciatura de París , donde tuvo la mejor oportunidad de familiarizarse con la diplomacia.
El Papa Pío VIII lo llamó y lo nombró vicelegado, otorgándole la elección de cualquiera de las cuatro legaciones que presidían los cardenales. Eligió Bolonia como la que ofrece la mayor oportunidad de mejora. Se fue de allí al final del breve pontificado de Pío VIII y se fue a Inglaterra, en 1829, para casar a su hermana con Sir Richard Throckmorton. El Papa Gregorio XVI lo nombró juez asistente en el Tribunal Civil de Roma. En 1837 fue nombrado Auditor de la Cámara Apostólica, la más alta dignidad romana después del cardenalato. Probablemente esta fue la primera vez que se ofreció a un extranjero. Acton lo rechazó, pero se le ordenó que lo retuviera. Fue proclamado Cardenal-Presbítero, con el título de Santa Maria della Pace, en 1842; habiendo sido creado casi tres años antes. Sus fuerzas, nunca muy grandes, comenzaron a decaer, y un severo ataque de fiebre le hizo buscar descanso y recuperación, primero en Palermo y luego en Nápoles, pero sin éxito, porque murió en esta última ciudad. Su valor esterlina era poco conocido a través de su modestia y humildad. En su juventud, su talento musical y su genial ingenio le proporcionaron mucha alegría inocente, pero la presión de responsabilidades serias y la adopción de una vida espiritual de alguna manera moderaron su ejercicio.
Su juicio y habilidad legal eran tales que los abogados de primer rango decían que si supieran su punto de vista sobre un caso, podrían saber cómo se decidiría. Cuando comunicaba algo por escrito, el Papa Gregorio solía decir que nunca tuvo ocasión de leerlo más de una vez. Fue seleccionado como intérprete en la entrevista que el Papa tuvo con el Zar Nicolás I de Rusia . El Cardenal nunca dijo nada sobre esto, excepto que cuando hubo interpretado la primera frase del Papa, el Zar dijo: "Me agradará que Vuestra Eminencia haga de intérprete también". Después de la conferencia, el cardenal Acton, a petición del Papa, redactó una minuta de la misma; pero nunca permitió que se viera. El rey de Nápoles lo instó encarecidamente a convertirse en arzobispo.de Nápoles, pero él se negó inexorablemente. Sus obras de caridad eran ilimitadas. Una vez escribió desde Nápoles que realmente probó la angustia que buscaba consolar. Se puede decir que murió en la 'riqueza' de la pobreza voluntaria.
La carrera de Acton se describe en el artículo que describe a su padre: Chisholm, Hugh, ed. (1911). . Encyclopædia Britannica . vol. 1 (11ª ed.). Prensa de la Universidad de Cambridge. pags. 161.