Stilwell nació y se crió en Fremont , Ohio . Cuando estalló la Guerra Civil se unió a la Unión . Cuando terminó el conflicto, regresó a su ciudad natal y consiguió un trabajo como ingeniero mecánico . Su pasatiempo, que luego se convirtió en una ocupación futura, fue la fabricación de bolsas de papel mejoradas . Durante ese tiempo, ya existían bolsas de papel y de comestibles, pero eran incómodas de guardar y doblar. Además, tenían un fondo en forma de V , lo que les impedía quedarse quietos mientras alguien estaba empacando. El 12 de junio de 1883 obtuvo una concesión de una patente para inventar una máquina que fabricará una bolsa de fondo cuadrado, de la Oficina de Patentes de EE. UU.. Llamó a su invento SOS o el saco de apertura automática debido a la capacidad de la bolsa para permanecer de pie y abierta sin la ayuda de la persona. Su invento mejoró las bolsas de papel para millones de personas en todo el país. [1]