Fundado como una contramedida contra el creciente poder de los militares en Perú durante la primera mitad de la República, el único propósito del partido era establecer un gobierno civil en el país. Esto, sin embargo, no les impidió crear alianzas políticas con los militares durante sus primeros años de existencia. Fundado en 1872, el primer candidato del partido fue su fundador, Manuel Pardo , quien fue elegido el 2 de agosto de 1872.
Durante la década de 1870, el crecimiento económico y un cierto grado de estabilidad política sentaron las condiciones para la creación del primer partido político del país. También era una nueva era de comercio, negocios y finanzas internacionales de la que Perú se estaba beneficiando. Algunos creían que esta era requería las habilidades gerenciales que una Élite educada y profesional podía proporcionar y creían que Manuel Pardo era apto para este trabajo.
El Partido Civilista estuvo compuesto principalmente por los nuevos comerciantes, plantadores y empresarios del Perú (especialmente aquellos que se beneficiaron con las exportaciones del Guano Boom ). Los miembros del partido creían que el ejército era corrupto y ya no podía gobernar el país y que era más apto para servirlo militarmente que gobernarlo políticamente.
Tras la Guerra del Pacífico y una revolución exitosa (que volvió a sacar a los militares del poder), el Partido jugó un papel clave en la reconstrucción del país. Reviviendo su programa antimilitar y pro-exportador, consiguieron el apoyo de sus electores. La mayoría de sus miembros formaban parte de la élite económica y social establecida en Lima .
Entre 1899 y 1920, la mayoría de los presidentes peruanos habían sido miembros de este Partido. Este período de la historia peruana a menudo se denomina República Aristocrática (acuñada por los peruanos en referencia a la élite social que los gobernaba). Las elecciones, sin embargo, fueron restringidas, sujetas a estrictas calificaciones de propiedad y alfabetización, y la mayoría de las veces fueron manipuladas por el régimen civilista en el poder.
El partido, como fuerza política importante, se disolvió durante el llamado oncenio (11 años de poder) del segundo mandato de Augusto B. Leguía y Salcedo .