Nacida en Deptford , luego en Kent , los padres de James murieron cuando ella era joven y fue criada por un ex empleado de su padre. Encontró trabajo en la repostería y en 1889 se unió a la Asociación Sindical de Mujeres (WTUA). Como resultado, fue despedida de su trabajo, pero la WTUA la ayudó a encontrar trabajo como mecanógrafa, mientras que ella se ofreció como organizadora y secretaria asistente de la WTUA. Su activista Amie Hicks le proporcionó alojamiento y adoptó legalmente a James como su hija. [1]
A través de la WTUA, James fundó la Confectioners 'Union y se desempeñó como su secretario general. Trabajó con Clementina Black y John Burns para ganar una huelga entre los fabricantes de chocolate en 1890, pero el sindicato enfrentó altos niveles de oposición por parte de los empleadores y una fuerza laboral muy móvil, lo que provocó su declive y disolución en 1892. A partir de entonces, James centró sus esfuerzos en tratando de organizar a los fabricantes de cajas. Lilian Gilchrist Thompson pagó a la WTUA £ 70 al año durante dos años para contratar a James como investigador. [1]
James y Hicks fueron las únicas dos mujeres que declararon ante la Comisión Real del Trabajo de 1891. James también se desempeñó como delegada del London Trades Council , y durante un tiempo fue la única mujer en hacerlo. [1]
La WTUA fue refundada en 1894 como el Consejo Industrial de Mujeres (WIC), y James permaneció activo dentro de ella, sirviendo en sus comités de investigación y organización. Sin embargo, habiendo concluido su patrocinio, Thompson pagó su formación como profesora de gimnasia. Una vez que completó esto, James estableció una serie de "Clubes de chicas trabajadoras", que ofrecían conferencias, ejercicios físicos, reuniones sociales y clases de ciudadanía. Estos resultaron populares y en 1899 la WIC fundó la Asociación Industrial de Clubes para formalizar esta actividad. Entre las jóvenes que asistieron a sus clases se encontraba Margaret Bondfield . [1]
James finalmente dejó la Asociación Industrial de Clubes, fundando la organización rival Working Girls at Play, que en 1909 organizaba 22 clubes regulares en Londres. Comenzó a sufrir problemas de salud y tuvo que dejar de enseñar y se retiró a Canvey Island . Allí, se desempeñó como consejera parroquial y dirigió una casa de vacaciones para niñas trabajadoras de Londres. [1]