Cúmulo de estrellas
Los cúmulos estelares son grandes grupos de estrellas . Se pueden distinguir dos tipos principales de cúmulos estelares: los cúmulos globulares son grupos compactos de cientos a millones de estrellas antiguas que están unidas gravitacionalmente , mientras que los cúmulos abiertos son grupos de estrellas agrupados de forma más suelta, que generalmente contienen menos de unos pocos cientos de miembros, y a menudo son muy joven. Los cúmulos abiertos se interrumpen con el tiempo por la influencia gravitacional de las nubes moleculares gigantes a medida que se mueven a través de la galaxia , pero los miembros del cúmulo continuarán moviéndose en general en la misma dirección a través del espacio aunque ya no estén ligados gravitacionalmente; entonces se les conoce como una asociación estelar, a veces también denominado grupo en movimiento .
Los cúmulos globulares son agrupaciones aproximadamente esféricas de 10 mil a varios millones de estrellas empaquetadas en regiones de 10 a 30 años luz de diámetro. Por lo general, consisten en estrellas muy antiguas de Población II , solo unos cientos de millones de años más jóvenes que el universo mismo, que son en su mayoría amarillas y rojas, con masas inferiores a dos masas solares . [1] Tales estrellas predominan dentro de los cúmulos porque las estrellas más calientes y masivas han explotado como supernovas , o han evolucionado a través de fases de nebulosas planetarias para terminar como enanas blancas.. Sin embargo, existen unas pocas estrellas azules raras en globulares, que se cree que están formadas por fusiones estelares en sus densas regiones internas; estas estrellas se conocen como rezagadas azules .
En nuestra Galaxia, los cúmulos globulares se distribuyen aproximadamente esféricamente en el halo galáctico , alrededor del Centro Galáctico , orbitando el centro en órbitas altamente elípticas . En 1917, el astrónomo Harlow Shapley hizo la primera estimación respetable de la distancia del Sol al centro galáctico, basándose en la distribución de los cúmulos globulares.
Hasta mediados de la década de 1990, los cúmulos globulares fueron la causa de un gran misterio en la astronomía, ya que las teorías de la evolución estelar dieron edades para los miembros más antiguos de los cúmulos globulares que eran mayores que la edad estimada del universo. Sin embargo, las mediciones de distancia a los cúmulos globulares mejoradas en gran medida utilizando el satélite Hipparcos y las mediciones cada vez más precisas de la constante de Hubble resolvieron la paradoja, dando una edad para el universo de aproximadamente 13 mil millones de años y una edad para las estrellas más antiguas de unos pocos cientos de millones de años menos. .
Nuestra Galaxia tiene unos 150 cúmulos globulares, [1] algunos de los cuales pueden haber sido núcleos capturados de pequeñas galaxias despojadas previamente de estrellas en sus márgenes exteriores por las mareas de la Vía Láctea , como parece ser el caso del cúmulo globular M79 . Algunas galaxias son mucho más ricas en globulares que la Vía Láctea: la galaxia elíptica gigante M87 contiene más de mil.
Algunos de los cúmulos globulares más brillantes son visibles a simple vista ; la más brillante, Omega Centauri , fue observada en la antigüedad y catalogada como estrella, antes de la era telescópica. El cúmulo globular más brillante del hemisferio norte es M13 en la constelación de Hércules .
