Clyde William Tombaugh / t ɒ m b aʊ / (4 febrero 1906 hasta 17 enero 1997) fue un astrónomo . Descubrió Plutón en 1930, el primer objeto que se descubrió en lo que luego se identificaría como el cinturón de Kuiper . En el momento del descubrimiento, Plutón era considerado un planeta , pero fue reclasificado como planeta enano en 2006. Tombaugh también descubrió muchos asteroides y pidió una investigación científica seria de objetos voladores no identificados .
Tombaugh nació en Streator, Illinois , hijo de Muron Dealvo Tombaugh, un granjero, y su esposa Adella Pearl Chritton. [1] Después de que su familia se mudó a Burdett, Kansas , en 1922, los planes de Tombaugh de asistir a la universidad se vieron frustrados cuando una tormenta de granizo arruinó los cultivos agrícolas de su familia. [2] A partir de 1926, él mismo construyó varios telescopios con lentes y espejos . [2]Para probar mejor los espejos de su telescopio, Tombaugh, con solo un pico y una pala, cavó un pozo de 24 pies de largo, 8 pies de profundidad y 7 pies de ancho. Esto proporcionó una temperatura del aire constante, libre de corrientes de aire, y también fue utilizado por la familia como sótano y refugio de emergencia. [3] Envió dibujos de Júpiter y Marte al Observatorio Lowell , en Flagstaff, Arizona, que le ofreció un trabajo. [4] Tombaugh trabajó allí desde 1929 hasta 1945.
Fue en Lowell en 1930 cuando Tombaugh descubrió a Plutón. Después de su descubrimiento, Tombaugh obtuvo una licenciatura y una maestría en astronomía de la Universidad de Kansas en 1936 y 1938. [2] Durante la Segunda Guerra Mundial enseñó navegación de personal naval en la Universidad del Norte de Arizona . [2] Trabajó en White Sands Missile Range a principios de la década de 1950 y enseñó astronomía en la Universidad Estatal de Nuevo México desde 1955 hasta su jubilación en 1973. En 1980 fue incluido en el Salón de la Fama del Espacio Internacional . [5]
El asteroide 1604 Tombaugh , [6] descubierto en 1931, lleva su nombre. Descubrió cientos de asteroides, comenzando con 2839 Annette en 1929, principalmente como un subproducto de su búsqueda de Plutón y sus búsquedas de otros objetos celestes. [2] Tombaugh nombró a algunos de ellos en honor a su esposa, hijos y nietos. La Royal Astronomical Society le otorgó la Medalla Jackson-Gwilt en 1931. [7]
La observación visual directa se volvió rara en astronomía. En 1965, Robert S. Richardson llamó a Tombaugh uno de los dos grandes observadores visuales con experiencia en la vida tan talentosos como Percival Lowell o Giovanni Schiaparelli . [8] En 1980, Tombaugh y Patrick Moore escribieron un libro Out of the Darkness: The Planet Pluto . [9] En agosto de 1992, el científico del JPL Robert Staehle llamó a Tombaugh, solicitando permiso para visitar su planeta. "Le dije que era bienvenido", recordó Tombaugh más tarde, "aunque tiene que hacer un viaje largo y frío". [10] La llamada finalmente condujo al lanzamiento de New Horizons.sonda espacial a Plutón en 2006. Tras el paso de Plutón por New Horizons el 14 de julio de 2015, el "Corazón de Plutón" se llamó Tombaugh Regio .
Tombaugh murió el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo México , a la edad de 90 años, y fue incinerado. Una pequeña porción de sus cenizas se colocó a bordo de la nave espacial New Horizons . El contenedor incluye la inscripción: "Aquí están enterrados los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y la 'tercera zona' del Sistema Solar. El hijo de Adelle y Muron, el esposo de Patricia, el padre de Annette y Alden, astrónomo, maestro, juego de palabras y amigo. : Clyde W. Tombaugh (1906-1997) ". [11] A Tombaugh le sobrevivieron su esposa, Patricia (1912-2012), y sus hijos, Annette y Alden. [12]