Colin Dayan (también conocida como Joan Dayan ), es profesora Robert Penn Warren de Humanidades en la Universidad de Vanderbilt , donde enseña estudios estadounidenses , literatura comparada e historia religiosa y jurídica de las Américas. Ha escrito extensamente sobre el derecho penitenciario y la tortura, la cultura caribeña y la historia literaria, así como sobre la poética haitiana , Edgar Allan Poe y la historia de la esclavitud. Después de recibir su Ph.D. del Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York en 1980, enseñó en la Universidad de Princeton , Universidad de Yale, la Universidad de la Ciudad de Nueva York, la Universidad de Arizona y la Universidad de Pennsylvania .
Después de publicar Un arco iris para el oeste cristiano (1977), una introducción a la poesía de René Depestre y una traducción de su largo poema Un arc-en-ciel pour l'occident chrétien , recurrió a la literatura estadounidense primitiva y publicó Fables of Mind. : Una investigación sobre la ficción de Poe (1987). Haití, la historia y los dioses (1995, 1998) reorienta el estudio de la historia de Haití a través de lo que ella llama "trabajo de campo literario". En el proceso, reformula muchas fronteras: entre la política y la poética, entre lo secular y lo sagrado, y entre el colonizador y el colonizado, los que se consideraban amos y los que trabajaban como esclavos. La historia de lo cruel y lo inusual (2007), se centra en la prohibición de la Octava Enmienda de los castigos crueles e inusuales y rastrea los precedentes de la tortura de detenidos en la "guerra contra el terror".
Elegido como uno de los 25 libros principales de 2011, La ley es un perro blanco, Cómo los rituales legales hacen y deshacen a las personas fue publicado por Princeton University Press en la primavera de 2011. Su siguiente libro, Con perros al borde de la vida (2016) se mueve perfectamente entre memorias, jurisprudencia y películas. Con los perros a la cabeza, observamos el aliento, la furia y la flexión de la vida en los límites; no es la condición previa para la singularidad, sino más bien un imperativo de buscar una comunión voraz con los no humanos en nuestro medio. Las memorias de Dayan En el vientre de su fantasma(2019) lleva a los lectores al sur de Jim Crow a través de la voz de su madre, que aparece como musa, furia y obsesión. Ritual de memoria, además de confesión, esta historia captura el terror racial, así como un amor tan feroz que toma el pulso al Sur, sus crueldades y su garra. ANIMAL QUINTET, sus nuevas memorias, regresa al sur, esta vez a través de la vida de los animales, que van desde caballos de guerra dirigidos por generales de la Guerra Civil y toros de lidia españoles condenados hasta la zarigüeya cazada por generaciones de sureños.
Dayan recibió una beca NEH (1986); una beca Guggenheim (2005) reconoció su trabajo sobre condiciones de personalidad desfigurada y muerte civil que sobreviven por mucho tiempo a la esclavitud misma. Ha sido miembro del Shelby Cullom Davis Center en el Departamento de Historia y miembro del Programa de Derecho y Asuntos Públicos, ambos en Princeton. Sus memorias de su infancia en Atlanta, Georgia, se han publicado en The Yale Review , Southwest Review y The Arizona Quarterly . Colaborador de London Review of Books y Boston Review, escribe sobre prácticas legales contemporáneas y la lógica del castigo en supermaxes, Abu Ghraib y Guantánamo. En 2012 fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias .