Las Naciones Unidas definen el desarrollo comunitario como "un proceso en el que los miembros de la comunidad se unen para emprender acciones colectivas y generar soluciones a problemas comunes". [1] Es un concepto amplio, aplicado a las prácticas de líderes cívicos, activistas, ciudadanos involucrados y profesionales para mejorar varios aspectos de las comunidades, generalmente con el objetivo de construir comunidades locales más fuertes y resilientes.
El desarrollo comunitario también se entiende como una disciplina profesional, y la Asociación Internacional para el Desarrollo Comunitario lo define como "una profesión basada en la práctica y una disciplina académica que promueve la democracia participativa, el desarrollo sostenible, los derechos, las oportunidades económicas, la igualdad y la justicia social, a través de la organización, educación y empoderamiento de las personas dentro de sus comunidades, ya sean estas de localidad, identidad o interés, en entornos urbanos y rurales”. [2]
El desarrollo comunitario busca empoderar a individuos y grupos de personas con las habilidades que necesitan para efectuar cambios dentro de sus comunidades. Estas habilidades a menudo se crean a través de la formación de grupos sociales que trabajan por una agenda común. Los desarrolladores comunitarios deben entender cómo trabajar con individuos y cómo afectar las posiciones de las comunidades dentro del contexto de instituciones sociales más grandes .
El término desarrollo comunitario ha tenido un gran auge en los países anglófonos, es decir, Estados Unidos , Reino Unido , Australia , Canadá , Nueva Zelanda , así como en otros países de la Commonwealth of Nations . También se utiliza en algunos países de Europa del Este con asociaciones activas de desarrollo comunitario en Hungría y Rumania . El Community Development Journal , publicado por Oxford University Press , desde 1966 ha tenido como objetivo ser el principal foro para la investigación y difusión de la teoría y la práctica del desarrollo comunitario internacional.[3]
Los enfoques de desarrollo comunitario son reconocidos internacionalmente. Estos métodos y enfoques han sido reconocidos como importantes para el desarrollo social, económico, cultural, ambiental y político local por organizaciones como la ONU, la OMS, la OCDE, el Banco Mundial, el Consejo de Europa y la UE. Hay una serie de instituciones de educación superior que ofrecen desarrollo comunitario como área de estudio e investigación, como la Universidad de Toronto , la Universidad de Leiden, la Universidad SOAS de Londres y la Escuela Balsillie de Asuntos Internacionales , entre otras.