Las Leyes de Enfermedades Contagiosas ( CD Acts [1] ) fueron aprobadas originalmente por el Parlamento del Reino Unido en 1864 (27 y 28 Vict. c. 85), [2] con modificaciones y ediciones realizadas en 1866 (29 y 30 Vict. c. 35) y 1869 (32 y 33 Vict. c. 96). En 1862, se estableció un comité para investigar las enfermedades venéreas (es decir, las infecciones de transmisión sexual) en las fuerzas armadas . Siguiendo su recomendación, se aprobó la primera Ley de Enfermedades Contagiosas. La legislación permitía a los policías arrestar a mujeres sospechosas de ejercer la prostituciónen ciertos puertos y ciudades del ejército. Luego, las mujeres fueron sometidas a controles obligatorios por enfermedades venéreas. Si se declaraba que una mujer estaba infectada, se la recluía en lo que se conocía como un hospital de clausura hasta que se recuperaba o terminaba su condena. La ley original solo se aplicaba a unos pocos puertos navales y ciudades militares seleccionadas, pero en 1869 las leyes se habían ampliado para cubrir dieciocho "distritos sometidos". [3]
La Ley de 1864 establecía que las mujeres infectadas podían ser internadas en hospitales cerrados hasta por tres meses, período que se amplió gradualmente a un año con la Ley de 1869. Estas medidas fueron justificadas por funcionarios médicos y militares como el método más eficaz para proteger a los hombres de las enfermedades venéreas. Debido a que los militares a menudo no estaban casados y la homosexualidad era un delito, la prostitución se consideraba un mal necesario. Sin embargo, no se hizo ninguna provisión para el examen de la clientela de las prostitutas, que se convirtió en uno de los muchos puntos de discordia en una campaña para derogar las leyes.
Después de 1866, se introdujeron propuestas para extender las leyes al norte de Inglaterra ya la población civil. Se sugirió que esta ampliación regularía la prostitución y frenaría los desórdenes callejeros que provoca en las grandes ciudades.
El tema de las enfermedades venéreas, conocidas como enfermedades sociales, creó una gran controversia dentro de la sociedad victoriana. Las propias Leyes de Enfermedades Contagiosas afectaron la vida de miles de personas, desde activistas hasta las mismas prostitutas. Encendieron el debate sobre la desigualdad entre hombres y mujeres. Fue un problema político temprano que llevó a las mujeres a organizarse y hacer campaña activamente por sus derechos.
El tratamiento inconsistente de los géneros inherentes a las leyes fue una parte clave de las campañas de Josephine Butler para su derogación. En una de sus cartas públicas, permitió que una prostituta entregara su propio relato de sus encuentros personales con hombres:
¡Son los hombres, sólo los hombres, desde el primero hasta el último con los que tenemos que tratar! Para complacer a un hombre hice mal al principio, luego fui arrojado de hombre en hombre. Los hombres policías nos pusieron las manos encima. Los hombres nos examinan, nos manipulan, nos curan. En el hospital es de nuevo un hombre que hace oración y nos lee la Biblia. ¡Somos llevados ante magistrados que son hombres, y nunca salimos de las manos de los hombres hasta que morimos! [4]