Cthulhu Macula (anteriormente Cthulhu Regio [1] [2] ) es una característica prominente de la superficie del planeta enano Plutón , que recuerda la forma de una ballena . Es una región oscura alargada a lo largo del ecuador de Plutón, de 2990 km (1860 millas) de largo y una de las características más oscuras de Plutón. [3] Está al oeste de la región Sputnik Planitia de Tombaugh Regio , también conocida como el "corazón" de Plutón, y al este de Meng-P'o , el más oriental de los " Nudillos de bronce " de Plutón . [4]
Se especula que el color oscuro de la región es el resultado de un "alquitrán" hecho de hidrocarburos complejos llamados tolinas que cubren la superficie, que se forman a partir del metano y el nitrógeno en la atmósfera que interactúan con la luz ultravioleta y los rayos cósmicos . [5] [6] [7] Se han observado tolines en otros cuerpos planetarios, como Japeto , Umbriel y en la atmósfera de Titán , aunque la naturaleza irregular y desconectada de las manchas oscuras en Plutón aún no ha sido explicada. [5]La presencia de cráteres dentro de Cthulhu indica que tal vez tenga miles de millones de años, en contraste con el adyacente Sputnik Planitia , brillante y sin cráteres, que puede tener tan solo 100 millones de años; [8]sin embargo, algunas áreas de Cthulhu Macula son más suaves y tienen cráteres mucho más modestos, y pueden tener una edad intermedia. La región oriental de la 'cabeza' consiste principalmente en un terreno 'alpino' lleno de cráteres. Mientras tanto, la parte media de Cthulhu Macula es una llanura suave, probablemente formada a través de grandes erupciones criovolcánicas, como Vulcan Planum en Caronte. Esta parte parece ser más joven que el terreno alpino del este, pero sin embargo hay varios cráteres grandes ubicados en esta región. La región occidental de la 'cola' de Cthulhu Macula fue fotografiada en una resolución mucho más baja que la parte oriental, pero se puede inferir que se trata de un paisaje montañoso bordeado por montañas al oeste. [9] [10] [11]Las imágenes de mayor resolución de la frontera entre las dos regiones indican que el material más ligero del Sputnik Planitia, compuesto de nitrógeno , monóxido de carbono y hielos de metano, puede estar invadiendo y cubriendo la parte más oriental de la oscura Cthulhu Macula. [12] Al 30 de julio de 2015, la región de la "cabeza" oriental se había fotografiado con una resolución mucho mayor que la región de la "cola" occidental. [13]
La región de la "cola" de Cthulhu, en la parte inferior de esta imagen. La "cabeza" se extiende más allá del lado derecho de la parte visible de Plutón. Meng-P'o es visible en el extremo inferior izquierdo.
Esta imagen muestra una región en el límite entre la "cabeza" de Cthulhu (izquierda) y el Sputnik Planitia plano y ligero (derecha), con Hillary Montes en el centro.
Los casquetes blancos de nieve en una cadena montañosa dentro de la mácula de Cthulhu (color realzado, centro) coinciden con la firma espectral del hielo de metano (púrpura en la imagen MVIC en falso color , a la derecha).
La característica se identificó por primera vez en la imagen inicial, publicada por primera vez el 8 de julio de 2015, de Plutón que regresó después de que la sonda New Horizons se recuperara de una anomalía que la envió temporalmente al modo seguro. La NASA inicialmente se refirió a ella como la Ballena en referencia a su forma general. [14] El 14 de julio de 2015, el equipo de New Horizons utilizaba el nombre provisional " Cthulhu " . Lleva el nombre de la deidad ficticia de las obras de HP Lovecraft y otros. [4] El personaje Cthulhu apareció inicialmente en el cuento de Lovecraft de 1928 " La llamada de Cthulhu ", como una entidad malévola hibernando dentro de una ciudad submarina .en el Pacífico Sur . En el libro, es objeto de adoración por parte de varios cultos humanos que afirman que, si bien actualmente está atrapado, Cthulhu eventualmente regresará. [15] En muchas de las historias de Lovecraft, particularmente en The Whisperer in Darkness , se da a entender que el planeta transneptuniano Yuggoth es el mismo que Plutón, que fue descubierto en la época en que Lovecraft estaba escribiendo las historias. [dieciséis]