McDowell nació en 1945 en Indiana. Se mudó a San Francisco a fines de la década de 1960 para estudiar pintura en el San Francisco Art Institute . [1]
Después de cambiar al programa de realización de películas en SFAI, McDowell estudió con George Kuchar , quien describió su metraje como las "regurgitaciones prolíficas de un 'enfant terrible'". [2] Los dos se convirtieron en socios románticos y artísticos. [3] McDowell dirigió el largometraje Thundercrack! en 1975.
McDowell murió de SIDA el 3 de junio de 1987. [4] Dejó su trabajo a Robert Evans, propietario del Roxie Theatre . Después de que Evans también contrajo el VIH, transfirió la propiedad del trabajo de McDowell a amigos que establecieron la Fundación Curt McDowell. [1]
El Academy Film Archive ha conservado una serie de películas de Curt McDowell, incluidas Beaver Fever , Peed into the Wind y Confessions . [5]